Ущелье погибших кораблей

— Еще бы, черт его дери! Этот Красный шар, чтоб ему позеленеть, сыграл роковую роль в моей судьбе. Понимаешь, в одном из рейсов я попал на Алголь и выиграл в местном салуне алмаз в сорок каратов. Его бывший владелец, шкипер с потрепанного грузовика, сказал, что будто бы этот камень был найден на мирах Красного шара. Старик так надрался с горя, что начал плести нечто уж совсем несусветное. Мол, камни с Красного шара обладают какими-то таинственными свойствами и приносят удачу владельцу… Фу-ты ну-ты — удачу! Как же, держи карман шире. Именно из-за того проклятого камня я и застрял на планете Развлечений, где меня и подобрал папаша Дилулло.

Поймав недоуменный взгляд Чейна, шотландец пояснил:

— В первом же попавшемся казино я поставил алмаз на кон в рулетке. И, клянусь, начал выигрывать раз за разом! Золотые фишки так и сыпались мне в руки. И тут один умник вдруг закричал, что мой камень с Красного шара! Оказалось, что только у этих алмазов такое характерное розовое свечение — откуда мне было знать про это? Ну, тут все шулеры мигом облепили меня со всех сторон. Слетелись, понимаешь, словно осы на банку с медом. Мне бы бежать прочь со всех ног, но удача и выпитое спиртное крепко ударили в башку… Короче, я проигрался в пух и прах, потом надрался до бесчувствия. Проснулся в ночлежке, без документов и даже без одежды. Мой корабль к тому времени уже улетел… Вот такую удачу принес мне алмаз с Красного шара! С тех пор я поклялся: ни в какие игры не ввязываться даже под угрозой смерти! Чейн…

— Да?

— Наверное, твой дружок-адмирал выдал тебе кое-какие денежки в качестве аванса за наши будущие подвиги?

Чейн усмехнулся:

— Ты же завязал с азартными играми?

— Да. Но перед таким рейдом надо как следует расслабиться… А вот вроде бы и салун!

Действительно, рядом с одним из стальных куполов стояло около сотни пустующих краулеров Никакой охраны не было, и это являлось верным признаком того, что за стенами купола находится злачное место.

Так оно и оказалось. Пройдя через шлюз, Чейн и Селдон очутились в большом, густо накуренном зале. Здесь было людно и очень шумно. Офицеры и солдаты Флота не чурались злачных мест. Сотни людей в синей форме теснились возле карточных столов и рулеток, а еще больше собралось возле сцены, на которой лихо отплясывали пестро одетые девицы. Под свист и аплодисменты они начали неспешно разоблачаться, доводя аудиторию до экстаза.

Чейн вручил своему спутнику пачку кредитов, и шотландец с радостным кличем растворился среди игроков. Самому же варганцу куда больше хотелось посидеть возле стойки бара с бокалом земного виски в руке. Однако едва он уселся на высоком стуле, как кто-то сильно ударил его по плечу.

Обернувшись, Чейн увидел рыжего верзилу-сержанта, габаритами мало чем уступающего самому Гваатху. Парень был изрядно накачан спиртным и явно искал приключений.

— Эй, урод! Ты занял мое место, — заявил рыжий, брызгая слюной и со сладострастной ухмылкой глядя на варганца.

Чейн ответил мрачным взглядом. Претт несколько раз упоминал в разговоре об образцовом порядке, якобы царящем во вверенном ему Флоте. Но, похоже, адмирал несколько преувеличил.

— Протри глаза, парень, — спокойно сказал Чейн и сделал глоток обжигающего виски. — Неужто какой-то задрипанный сержант так должен обращаться к старшему офицеру?

Все сидевшие возле бара сразу же замолчали и с любопытством уставились на него.

— Эй, друг… — зашептал седой толстяк, сидевший на соседнем стуле. — Не связывайся с Майти-Маусом… Лучше поставь ему выпивку…

Чейн пожал плечами и не без труда заставил себя добродушно улыбнуться:

— Ладно, замнем для ясности. Как новичок, ставлю всем по бокалу виски!

Астронавты одобрительно зашумели, особенно после того, как Чейн швырнул на стойку перед озадаченным барменом несколько синеньких банкнот.

— Эй, Мик, кончай бузить! — крикнул кто-то в порыве вполне понятного энтузиазма. — Полковник — хороший парень!

Рыжий оскалился, оценивающе глядя на невысокого, но крепко сложенного Чейна.

— Маккой, толстячок, с чего это ты решил, что полковник хороший парень? — сипло спросил Мик. — А вот мне он не нравится. И вообще, откуда он взялся на базе? Ты с какого корабля, полковник хренов?

Мускулы Чейна непроизвольно напряглись. «Славно я расслабился, — раздраженно подумал он. — Только драки сейчас не хватало!»

— Кажется, вы забываетесь, сержант, — процедил он, едва сохраняя хладнокровие. — С какой это стати я должен давать отчет младшему по чину?

Астронавты одобрительно загудели. Некоторые из них протянули рыжему верзиле бокалы, наполненные виски, но тот еще больше набычился.