Ущелье погибших кораблей

— Может, я и младше по чину, зато я настоящий боевой сержант, — злобно заявил он. — И за каждую из моих нашивок заплатил в боях по стакану крови и по фунту своей шкуры и мяса. А от твоих погон, полковник хренов, несет складским нафталином. Небось только сегодня форму надел? И сразу решил пофрантить перед нами, бывалыми вояками. Мол, я полковник, не то что всякая там мелочь пузатая, понимать надо. И денег у меня куры не клюют — так? А вот у нас с деньгами херово, словно мы где-нибудь на сеновале с девками околачиваемся, а не деремся с проклятыми хеггами. Разве не так, парни?

На этот раз слова рыжего сержанта не пропали втуне. Видимо, вопрос денежного довольствия был больным местом у офицеров Флота, потому что возле Чейна сразу же образовался вакуум. Заметив это, Мик приободрился.

— Терпеть не могу выскочек! — рявкнул он. — Да и к тому же этот чужак, от которого разит нафталином, занял мой стул. Пшел отсюда, полковник херов! Не то я твою новехонькую форму как следует обомну…

Чейн лихорадочно размышлял, не зная, что делать. Возможно, рыжий верзила прицепился к нему случайно. Однако не исключено, что это было провокацией. К тому же его рыхлая, рябая морда была Чейну немного знакома. Где-то они уже встречались… Но где?

Мик шагнул было навстречу с угрожающим видом, но тут ему на плечо легла чья-то рука.

Верзила обернулся словно ужаленный, и Чейн сразу понял, что он вовсе не так пьян, каким пытался казаться.

Позади стоял Селдон. Невысокий, худощавый шотландец выглядел мальчишкой по сравнению с громилой-сержантом, но лицо его было настолько уверенным и суровым, что Мик явно смутился.

— А это еще что за пигмей? — хмуро пробормотал он. — Эй, говорящая щепка, отойди подальше, пока я не рассердился!

Селдон подмигнул Чейну — мол, не лезь, принимаю огонь на себя! — и ответил:

— Я не щепка, приятель, а заноза в твоей заднице. Лучше вырой ямку где-нибудь в углу и отоспись. А не то я могу и разозлиться. Не хватало еще, чтобы всякая рыжая сволочь…

Мик взревел от злости и ринулся на маленького шотландца, словно взбесившийся носорог. Однако Селдон был умелым бойцом. Он проскользнул под левым кулаком сержанта и, оказавшись у него за спиной, нанес несколько разящих ударов в болевые точки возле позвоночника.

Рыжий верзила окаменел не столько от боли, сколько от такой неслыханной наглости.

Он медленно повернул к шотландцу побагровевшее лицо и грязно выругался.

В толпе, тут же окружившей дерущихся, раздался свист и бурное улюлюканье. Похоже, Мик пользовался на базе не очень доброй славой, и большинство офицеров Флота явно встали на сторону маленького шотландца.

— Ну, держись, гнида… — прошипел Мик и вновь бросился в бестолковую атаку.

Селдону опять удалось увернуться от громадных кулаков, но Мик все-таки достал его подлым ударом ноги прямо в пах. Селдон согнулся и медленно стал заваливаться на бок. Рыжий бросил на окаменевшего Чейна выразительный взгляд, а затем поднял кулак, намереваясь обрушить его на голову отважному шотландцу.

Больше Чейн не мог себя сдерживать. Он стремительно соскользнул со стула и ринулся к Мику. Тот сразу же забыл о беспомощном Селдоне и встретил молодого вар ганца в боксерской стойке.

Чейн нанес несколько молниеносных ударов, однако все они, к его огромному изумлению, пришлись в плотную защиту противника. Этого не может быть! Такой верзила должен по определению быть неуклюжим и неповоротливым, а этот…

И тут Чейн все вспомнил.

— Проклятый Рендвал… — пробормотал он.

Мощный кулак уже несся ему в голову, так что особого времени на размышления не было. Чейн сделал вид, что пытается уйти вправо, на мгновение замешкался, и удар все же задел вскользь его челюсть. Острая боль оглушила варганца, и он уже безо всякой игры полетел на спину. Прикрыв глаза, Чейн дернулся несколько раз и замер рядом со скрюченным от боли шотландцем.

Краешком глаза он заметил, что рыжий Мик растерянно глядит на двух поверженных противников. Он явно не ожидал такой легкой победы.

Варганец мысленно ухмыльнулся и поздравил себя с верным ходом. «Чейн, дружище, с этой минуты я стал о тебе лучшего мнения, — подумал он. — Для Звездного Волка ты проявил невиданную гибкость своих серых извилин. Старик Претт, наверное, пожмет мне руку — если, конечно, я не поддамся на какую-нибудь новую провокацию. Держись, волчище, иначе не видать тебе вице-адмиральских погон!»

Свист и гомон в зале стали просто оглушительными. Мик затравленно огляделся, увидев суровые, осуждающие взгляды товарищей.

— Ну, Могучий Мышонок, держись, — громко произнес кто-то. — Набить физиономию полковнику — и только за то, что он сел на чужой стул! Твой шеф Рендвал надерет тебе холку и правильно сделает.

Через толпу пробились три широкоплечих парня с красными повязками на рукавах.

— Что здесь происходит? — холодно спросил один из них.

— Мик опять пустил в ход кулаки, — ответил кто-то из офицеров. — Черт побери, да что вы, парни из разведки, о себе воображаете? Я завтра же подам рапорт на имя командующего. Еще не хватало, чтобы между Флотом и Внешней Разведкой опять началась застарелая вражда!