Ущелье погибших кораблей

— Думаю, часа три они будут в отключке. Хватит тебе трех часов?

Опираясь на стену, Селдон сумел-таки встать на ноги.

— Ну, разве что горло промочить… Только мне нужен еще один аванс. Черт, что-то мне сегодня не везет! Но я хочу отыграться!

Чейн присвистнул от удивления — он еще не видел, чтобы люди так быстро спускали пять тысяч кредитов.

— Ладно, дам тебе еще сотни две или три, — согласился он — Но только потому, что мы — два сапога пара. Понимаешь, мне тоже очень хочется взять кое у кого реванш!

Глава 5

Через трое стандартных суток разведывательный крейсер «Врея» — так пожелал назвать свой корабль Чейн — поднялся с базы Ледяной планеты и взял курс на Отрог Алламара. Позади были долгие часы напряженных сборов и бесконечных консультаций с членами бывшего земного Патруля. Особенно трудными оказались переговоры с делегацией хеггов. Альрейвк и сопровождавшие его генералы Флота Империи отнюдь не пришли в восторг, узнав о планах Претта. Некоторые из вояк-хеггов даже заявили, что люди Федерации пытаются их обмануть. «Вы заявляли прежде, что в Патруль войдут лишь одни варганцы и он будет действовать абсолютно независимо, — заявил кентавр с созвездия Гидры, пожирая злобными глазами старого адмирала. — Совет высокородных хеггов согласился подписать мирный договор, который будет базироваться на этом факте. А что же происходит на самом деле? Первый же экипаж Патруля состоит в основном из землян и готовится к разведывательному полету не на Варге, а здесь, на главной базе Флота Федерации. Это возмутительно! И вы еще хотите убедить нас, что Патруль станет гарантом безопасности миров по обе стороны от Границы?»

Переговоры не раз заходили в тупик, но Претт оказался хитрой лисой. На одно из заседаний он пригласил Чейна, и молодой варганец объяснил, что его экипаж — это бывшие наемники, не имевшие к Флоту никакого отношения. А затем неожиданно пригласил Альрейвка войти в состав экспедиции, чем поверг делегацию Империи в настоящий шок.

Но все обошлось. Альрейвк после долгих консультаций с другими высокородными хеггами дал свое согласие. Адмирал Претт довольно потирал руки, и тогда ему нанес неожиданный удар сам Чейн.

Варганец заявил, что полет в Клондайк будет столь опасным, что экипаж «Вреи» надо пополнить опытными людьми. Но не военными, иначе хегги могут вновь поднять крик. «Я не зря помотался по галактике последние годы, — заявил Чейн. — У меня появились друзья на разных планетах, и я полностью доверяю им. Словом, перед путешествием по Границе я хотел бы проведать кое-кого из них». — «Черт побери! — побагровев, закричал Претт и ударил кулаком по столу. — Что ты из себя изображаешь, пират? Клондайк — это тебе не фунт изюма. Тебе и года не хватит, чтобы подготовить пограничников к появлению эскадры Патруля. А ты собираешься бог знает сколько носиться по космосу в поисках бывших дружков!» — «Вы предлагаете пополнить экипаж вашими офицерами? — усмехнулся Чейн. — Ну, одного пилота я, пожалуй, возьму. А как насчет остальных? Ручаюсь, что Альрейвк, завидев на борту моего крейсера парней в синих формах, тотчас вернется на базу Имперского Флота».

Чертыхаясь и проклиная Чейна на чем свет стоит, Претт все же вынужден был уступить Договорились, что «Врея» получает месяц на пополнение своего экипажа, а затем летит в созвездие Змееносца к началу Границы.

И вот, совершив гиперпрыжок в сто двадцать парсек, крейсер оказался в окрестностях Отрога Алла-мара. Включив маршевые двигатели, Чейн направил корабль в сторону знакомой золотистой звездочки.

Сидевший в кресле второго пилота землянин по имени Дювалье с любопытством взглянул на капитана своего нового корабля.

— Господин капитан, не пора ли вам отдохнуть? — чуть картавя, спросил крепко скроенный шатен с приятными чертами лица и крупным хищным носом. — По-моему, вы не спите уже вторые сутки. Я прекрасно справлюсь с управлением корабля и без вас.

Чейн устало усмехнулся и потер ладонями свое одеревеневшее лицо.

— Простите, Жан, но это мой первый полет в качестве капитана, и я очень волнуюсь, — с обезоруживающей прямотой заявил молодой варганец. — К тому же мне еще никогда не приходилось совершать гиперпрыжок на крейсерах Федерации. Это оказалось не таким уж легким делом… Но теперь я немного успокоился и могу передать вам управление. Тем более что адмирал Претт рекомендовал вас как лучшего пилота Флота.

Молодой француз слегка зарделся.

— Адмирал, конечно же, пошутил, — смущенно заявил Дювалье. — Но кое-какой опыт у меня есть. Кстати, а как называется звезда, к которой мы летим?

— Альбейн, — ответил Чейн, с трудом приподымаясь с кресла и разминая застывшую спину. — Слыхали о такой?

Француз наморщил лоб:

— Альбейн… Что-то знакомое… Кажется, на одной из планет этой звезды расположено знаменитое Свободное Странствие?

— Вот именно, — кивнул Чейн. — Занимайте свое место, Жан. Когда корабль приблизится к системе Альбейна на десять миллионов километров, свяжитесь со мной по интеркому. Посадку на планету — она называется Арку — осуществим вместе. А пока вашим вторым пилотом будет Рутледж.