Ушедшие посмотреть на Речного человека

Речной человек склонился над ней, глядя сверху вниз, как какой-то иссохший бог. Он указал своим деформированным телом на полоски плоти, покрывавшие стены. Они блестели от влаги, дымились на холоде — свежие порезы. Лачуга сжалась. Зловоние смерти обожгло Эбби горло. Она вздрогнула, зная, что погребена в этом месте, в расколотой скорлупе собственного отчаяния, и когда она закрыла глаза, то почувствовала себя невесомой. Ветер хлестал вокруг нее. Она падала. Все, что она могла слышать, - это шум воды, бьющейся о камни, звук становился все громче и громче. Когда она снова попыталась открыть глаза, кости в ее ногах заскрежетали и хрустнули, и девушка крепче зажмурила их, когда пришла боль. Боль прошлась по ее пояснице, сломав таз и скрутив позвонок. Ее лицо ударилось о камни, а шея с хрустом повернулась. Когда она, наконец, смогла открыть глаза, Эбби промокла насквозь, и ничто не могло избавить ее от боли.

- Природа твоей сестры - зло, - сказал Речной человек. - Вот почему она ищет любви в объятиях такого человека как Эдмунд. Мы с ней уже почти закончили. Моя песня подходит к концу. - Он одарил Эбби желтоватой улыбкой. - Но что насчет тебя, моя дорогая? Ты такая открытая, почувствовала мое прикосновение задолго до того, как попала сюда. Это было в твоих резких словах и роковых поступках. Так чего же хочет Эбби, старшая сестра?

Она провела рукой по волосам Лори.

- Я хочу вернуть Сисси. Верни ее. Это все, чего я хочу.

- Лори принесла мне ключ. А что ты можешь предложить Речному человеку? Я знаю, ты кое-что принесла для меня.

Эбби посмотрела на потолок, будто там были ответы. Что у нее было такого, что она могла бы ему дать? Ее фонарик? Конфеты в ее поясной сумке? Она не хотела отдавать свою плюшевую собачку Монго, но сделала бы это, чтобы спасти Сисси. Что могло понравиться Речному человеку? Эбби снова посмотрела на него, заметив кости животных в его бороде. Были ли это талисманы на удачу, как ее кроличья лапка? Понравилась бы она ему?

И тут до нее дошло.

- Я знаю! - сказала она. - У меня есть кое-что для тебя, Речной человек.

Эбби не хотела оставлять сестру наедине с ним в хижине, но она сделает это быстро, хотя вставать из этого положения всегда было трудно. С трудом поднявшись на ноги, она оперлась рукой о стену, чтобы удержаться. Полоски плоти сочились при ее прикосновении, а когда она отстранилась, с ее пальцев потекли следы красной слизи. Речной Человек не помог ей подняться, но дверь в хижину открылась сама по себе, открыв черную мертвую хватку ночи. Россыпь красных звезд превратила космос в кровавые брызги, придавая слабое, но жуткое свечение скалам и горам за ними. Эбби обхватила себя руками, защищаясь от холодного ветра, дувшего с реки внизу. Он был похож на ураган. Его завывания звучали стонами раненого животного.

Прямо за дверью лежала оторванная нога Базза. Мясо находилось на ранней стадии трупного окоченения, кожа была мозолистой и обесцвеченной. Черноватая кровь сочилась из обрубка, когда Эбби подняла его. Она повернулась, баюкая свое подношение, как молодая мать ребенка, и переступила порог. Дверь за ней снова закрылась, Речной человек погладил бороду, многоножки и черные вдовы сбежали под ногти, покрывавшие его руки. Он уставился на подношение, причмокивая губами.

- А, твой трофей, - сказал он. - Трофей, который ты забрала у своей жертвы.

Эбби покачала головой.

- Это на удачу.

- По-моему данные талисманы немного отличаются?

Эбби не знала. Она просто надеялась, что ему достаточно понравиться нога Базза, чтобы позволить ей уйти с Сисси. Без нее она никогда не доберется домой, а даже если и сделает это, дом никогда не будет прежним без Сисси. Она заботилась обо всем, чего не могла сделать Эбби.

Старшая сестра прикусила губу, просто подумав об этом. Она никогда не смогла бы сделать это сама. Не имело значения, что все врачи и психотерапевты пытались ей втолковать. Она была беспомощна. Она была умственно отсталой. Без Сисси она умрет. И она действительно любила свою Сисси. Не только потому, что она была ее опекуном, но и потому, что она была ее сестрой, ее единственной живой родственницей, ее единственным другом. Эбби всегда будет защищать ее, как и тогда, когда Базз напал на нее. Она убила его за то, что он пытался навредить Сисси.

В тот момент ее охватила тьма, но она была благодарна за это. Тьма приходила и уходила несколько раз с тех пор, как они пришли в эти леса. Может быть, эта темнота и была истинным даром Речного человека ей. Может быть, именно поэтому он думал о ноге как о талисмане. Может быть, он был тем, кто отрезал ее для нее. Может быть, Пит это сделал. Но ей показалось, что она помнила, как сама отрезала ее. Может быть, это был сон. Эбби не была уверена. Она никогда ни в чем не была уверена. Единственное, что она знала с уверенностью, так это то, что Сисси значила для нее больше, чем кто-либо другой. Она любила Сисси больше, чем саму себя.