Ускользающие тени

С понятным интересом Сара взглянула туда, где леди Луиза Леннокс, известная под прозвищем «леди Джордж», с упоением предавалась разглагольствованиям, удерживая вокруг себя небольшую толпу дам, у которых был определенно скучающий вид.

Луиза была пухленькой и милой на вид, но весьма язвительной особой. Она считала себя неотразимой в глазах мужчин, явно переоценивая собственное обаяние. Невысокая полная Луиза обладала черными волосами и острыми проницательными глазками, от которых не ускользала ни одна мелочь. Сара испытала одновременно и отвращение, и любопытство, но ради брата изобразила искреннее радушие.

– О, леди Кэролайн, леди Сара! – воскликнула Луиза, заметив обеих сестер. – До чего приятно вас видеть! Ну, как вы поживаете?

Весьма неохотно сестры подошли к ней, а Сьюзен с радостью осталась возле Фокса и лорда Джорджа.

– Какое приятное общество! – щебетала Луиза, не дожидаясь ответа. – Кажется, девица Бедфорд окончательно завладела королем. Какой удар для моего братца! – Она торжествующе улыбнулась, предвкушая новую захватывающую сплетню.

– Ваш брат? – неуверенно переспросила Кэролайн, ничего не поняв.

– Да, Ньюбаттл, – загадочно ответила Луиза.

– Лорд Джон! – внезапно осенило Сару. – Это не с ним я однажды повстречалась в Кенсингтоне?

Луиза с довольной улыбкой обернулась к ней:

– Он самый. Это прелестнейшее создание в мире, вы не находите? О, он еще и умен! Он разбил в этом сезоне больше сердец, чем большинству мужчин удается разбить за всю жизнь!

Строгое лицо Кэролайн походило на маску, скрывающую замешательство, а Сара испытывала отчаянное желание расхохотаться.

– Да, но какое отношение имеет ко всему этому Кэролайн Рассел?

– Именно на ней он остановил свой выбор, вот как! Счел ее лакомым кусочком, если можно так выразиться. – Луиза понизила голос до шепота и продолжала: – Но сегодня он лишился всех козырей, ибо кто сможет поспорить с самым знатным холостяком мира?

Искоса взглянув туда, где король продолжал беседовать с дочерью герцога Бедфорда, совершенно пренебрегая тем, что она, Сара, уже давным-давно приехала, девушка испытала жестокие муки ревности, которые требовали немедленного действия.

– Так вы говорите, ваш брат здесь, дорогая леди Джордж?

– Да, вон там и, как обычно, окружен толпой девиц.

Сара проследила направление взгляда своей золовки и сразу узнала молодого человека, с которым встретилась когда-то на прогулке у Кенсингтонского дворца.

Сара сразу решила, что внешность лорда Ньюбаттла относится к типу юношей из античной скульптуры; у него были черные и вьющиеся, как у Луизы, волосы, но на этом фамильное сходство заканчивалось, ибо глаза брата были голубыми, а черты лица – мягкими и округлыми, почти детскими. Очевидно, он относился к тем молодым людям, которые компенсируют свой единственный недостаток – недостаток умственных способностей – избытком улыбок и упованием на собственное обаяние.

– Я бы хотела познакомиться с ним, – проговорила Сара, скромно опуская ресницы.

Луиза немедленно сделала из ее слов ложный вывод, будучи слишком далекой, от проницательности, на которую любила претендовать.

– И обязательно познакомитесь, дорогая леди Сара. – Она возвысила голос: – Джон, будь любезен, подойти сюда! Здесь есть особа, которой я хочу тебя представить.

С радостью отметив, что король наконец-то обернулся и теперь смотрит прямо в ее сторону, Сара исполнила один из своих «особых» реверансов, когда юный красавец подошел и поклонился ей.

– Леди Сара! – взволнованно воскликнул он. – Вот мы и вновь встретились!

– Лорд Ньюбаттл, весьма польщена возможностью возобновить наше знакомство.

– И я тоже, – с улыбкой ответил он. – Вы позволите сопровождать вас к ужину?

– С удовольствием принимаю ваше предложение. И, мимоходом одарив короля почтительным, но отчужденным реверансом, Сара вышла из зала.

– Мера за меру, – торжествующе пробормотала она, чувствуя, как беспомощно смотрит ей вслед Георг совершенно позабыв о леди Кэролайн Рассел.

– Вы изволили что-то сказать? – спросил Ньюбаттл.

– О, разве? Вот уж не думала, что бормочу вслух. Вероятно, сказывается возраст.

– Не могу вообразить, чтобы он был у вас значительным, леди Сара.

Она сверкнула очаровательной улыбкой.

– Через несколько недель мне исполнится шестнадцать. А вам, милорд?

– Двадцать, миледи.

– И, если верить слухам, вы помолвлены с леди Кэролайн Рассел?

Свежее лицо юноши залилось краской.

– Слухи обманули вас, леди Сара, – я свободен.

Улыбка девушки стала загадочной.

– Но вы питаете к ней чувства?

– Чувства – да.

Этого оказалось достаточно: вызов был брошен.

При вспыльчивости Сары, исполненной уязвленной гордости от того, что король предпочел ей другую – ту, возлюбленный которой сейчас с заметным интересом смотрел на Сару, – вся ситуация немедленно превратилась в охоту, и добычей в ней оказался Джон, лорд Ньюбаттл, самый красивый мужчина Лондона, который до сих пор бросал всех влюбленных девушек, оказавшихся на его пути.

– Честно говоря, длительные чувства – это так скучно, – томно произнесла леди Сара. – Я признаю лишь мимолетные увлечения.