Условие успеха

- Только вот что, друзья мои. Я человек пожилой, мне весь день в этой машинище туда-сюда летать тяжело. Так что давайте я сейчас научу - ну хотя бы вот вас, Тинг - управлять вертолетом. Это совсем просто. А завтра вы, Арни, будете грузить здесь, Тинг станет возить, ну а я послежу за всем там, у моего жилища.

Так они и порешили, и вскоре Тинг вместе с Рейкалом улетел учиться управлять вертолетом, заодно собираясь осмотреть новые склады для товара, а Арни занялся неотложными хозяйственными делами. Он плотно прибил оторванные ночью доски в задней стене склада, прибрался в домике, затем принялся возиться с этой дурацкой сигнализацией. И все время беспокойство не покидало его. Когда же, наконец, часа через два - солнце уже садилось снова раздалось тарахтение летающей машины Рейкала, и, выйдя ей навстречу, он разглядел за штурвалом Тинга, физиономия которого сияла от удовольствия, беспокойство его еще больше усилилось. Он слишком хорошо знал своего друга, чтобы сразу не понять, что удовольствие это вызвано вовсе не радостью от овладения новой премудростью в управлении архаичной техникой. Нет, Тинга, несомненно, распирало желание поделиться с ним какой-то тайной. И это было опасно.

Открылась дверца, Тинг спрыгнул на землю, и вертолет почти сразу снова взмыл в воздух - Рейкал явно хотел успеть домой до темноты. Уже через минуту машина скрылась за склоном ближайшего холма, и стало тихо, только со стороны деревни доносилось обычное вечернее переругивание подвыпивших жителей.

- Арни, мы спасены! - оглянувшись по сторонам, что для него было совсем необычно, торжественным шепотом заявил Тинг, едва лишь приблизившись к другу.

- Что, у него такие хорошие склады? - флегматично спросил Арни. Он знал, что не в складах, конечно, дело. Таким тоном, с таким блеском в глазах Тинг говорил лишь тогда, когда намеревался втянуть их в очередную авантюру. Все симптомы были налицо, а подробности... Не все ли равно, что это будет за авантюра? Арни наперед знал, что все кончится полной неудачей. Как знал и то, что устоять против напора Тинга почти наверняка не сумеет.

У него был слишком богатый и слишком печальный опыт.

- Склады? Ну да, склады у него хорошие. Впрочем, я не смотрел. До складов ли тут, - Тинг снова оглянулся по сторонам и, взяв себя в руки, закончил совсем неожиданно. - Давай поговорим лучше в доме. Как бы за ужином.

По всей видимости, разговор предстоял действительно серьезный. Прекрасно зная отношение своего друга к законам, нарушение которых как-то неизменно сходило тому с рук, Арни мог только теряться в догадках, что же такое затеял Тинг на сей раз, чтобы так вот секретничать? Но ждать он мог только самого худшего.

За ужином - это действительно был "как бы ужин", потому что друзья уже давно экономили даже на продуктах - он узнал все.

- Как ты отнесешься к предложению, - набив рот белково-углеводным желе, самым дешевым из доступных друзьям консервированных продуктов, спросил Тинг, - чтобы совершенно ни за что получить эдак тысяч пятьдесят кредитов?

- С большим сомнением - назовем это так, - ответил Арни. Худшие его опасения подтверждались, случай явно был тяжелый. - Пятьдесят тысяч кредитов совершенно ни за что не платят.

- Вот всегда-то ты сомневаешься!

- Я имею некий печальный опыт...

- Вот ты никогда не обойдешься без того, чтобы припомнить все мои ошибки. Как будто сам ты никогда не ошибаешься.

Несколько минут Тинг обиженно сопел, поглощая безвкусный ужин. Потом все же продолжил:

- Рейкал предлагает нам пятьдесят тысяч за перезапись информ-кассеты нашего звездолета.

- Ты это серьезно?

- Совершенно серьезно! Он мне даже деньги показал: вот такущая пачка! Никак не меньше пятидесяти тысяч. Ну да мы пересчитаем, конечно. Но я никогда бы не подумал, что у него так много казенных денег. Везет же этим ученым!

Арни потянулся, достал с книжной полки над своей койкой потрепанный томик по пользованию информ-кассетой к их звездолету - полная документация, естественно, была лишь в памяти звездолетного компьютера, сейчас недоступной - раскрыл на первой странице.

- Послушай-ка, что здесь написано, Тинг: "Все права защищены Законом." Ты догадываешься, что стоит за этой фразой?

- Арни, ты просто как ребенок, честное слово. Да ничего за ней не стоит, это просто пугало для таких вот как ты. Законопослушных, последнее слово он произнес с явным пренебрежением.

- Мне приходилось читать, как работает это пугало. Совсем недавно у одного очень смелого - ну вроде тебя - конфисковали все имущество, а самого упекли на десять стандартных лет. Дело Карбинеса, ты, наверное слышал.