Условие успеха

Если Арни еще и колебался, стоит ли им с Тингом ввязываться в это сомнительное предприятие, то на ход дела это никак не повлияло - Тинг уже повел гостя внутрь домика, взяв инициативу на себя. Когда Арни через несколько минут, полный самых мрачных предчувствий вошел следом за ними, друг его уже достал из сейфа материализатор вместе с фирменной информ-кассетой, а их гость, раскрыв принесенный с собой саквояж, вынимал оттуда копировальный прибор и старую, явно уже бывшую в употреблении информ-кассету с ободранными наклейками.

- Вообще говоря, очень удачно получилось, что вы предложили мне скопировать эту кассету, - повернулся он в сторону вошедшего Арни, пока Тинг прилаживал соединительные кабели на аппаратуре. - А то, знаете, я сам мог бы и упустить из виду такую возможность. Не то чтобы мне очень уж нужен звездолет, я улетать покуда не собираюсь, но все-таки... Как-то, знаете, безопаснее, учитывая нравы местного населения. Ведь прямой связи с институтом у меня нет, помощь так просто не вызовешь. Ну как, идет запись? - обернулся он к Тингу.

- Все идет, как в аптеке, - ответил тот, не переставая щелкать переключателями и не отрывая взгляда от индикаторов.

- Ну и отлично! - Рейкал снова повернулся к Арни, смущенно кашлянул. - Я надеюсь... Мы тут с вашим другом вчера договаривались, но я, право, не знаю, как вы к этому отнесетесь... В общем, учитывая ваши стесненные обстоятельства... тем более, что и вы мне, так сказать, оказываете столь большую услугу... я решусь предложить вам пятьдесят тысяч кредитов. Надеюсь, вас такое предложение не оскорбит?

Всего, что угодно мог ожидать от Рейкала Арни, но чтобы так вот! Нет, эти ученые положительно все чокнутые. Он смог только молча кивнуть, не находя слов для ответа.

- Ну и отлично! - Рейкал мгновенно повеселел, достал из внутреннего кармана пачку смятых бумажек и, усевшись после некоторых колебаний на койку Тинга - потому что сесть было больше некуда - начал отсчитывать тысячные и пятисотенные банкноты.

- Вы извините, - сказал он, бросив быстрый взгляд в сторону следившего за мельканием денег в его пальцах Арни. - Мне приходится все тщательно подсчитывать. Отчетность, знаете ли, штука тонкая... - он поднял голову и, заметив недоуменный взгляд Арни, тут же добавил: - Нет-нет-нет, не подумайте, я конечно же не стану писать в отчете, на что именно ушли эти деньги. Они и не требуют никогда точных указаний. Не напишешь ведь, скажем, "на взятки местным чиновникам", такое ни один ревизор не пропустит. Просто надо распределять по статьям расходов. Эту сумму я спишу на статью "Обеспечение безопасности". Нисколько, заметьте, не кривя душой - действительно, деньги идут на обеспечение безопасности. И вашей, и моей. А поскольку мне удалось много сэкономить на других статьях, никто не потребует точного отчета.

Арни только кивал в ответ на этот словесный поток. А что еще ему оставалось делать?

- Ну вот, ровно пятьдесят тысяч, - сказал, наконец, Рейкал, пряча оставшиеся деньги во внутренний карман и протягивая пачку банкнот Арни. Тот, не решившись пересчитывать, сунул деньги в сейф.

- Подожди, не запирай, - не оборачиваясь, сказал ему Тинг, - я сейчас заканчиваю. И дай мне хоть пятисотенную - пойду разменяю у того же Пакаро да подкуплю констебля. Заодно и продуктов возьму в лавке, заплачу ему, мерзавцу, сколько мы там задолжали. А то от этого белково-углеводного желе меня уже тошнит, - он на несколько секунд замолчал, внимательно вглядываясь в индикаторы, потом с удовлетворением констатировал: - Все, перезапись закончена.

- Ну и отлично! - Рейкал вскочил со своего места и принялся быстро укладывать принесенную аппаратуру в свой саквояж, попутно продолжая разговаривать. - Знаете что, Тинг, друг мой. Давайте сейчас полетим вместе, и я по пути расскажу вам, как лучше всего подъехать к этому констеблю. Тут ведь тоже, знаете, некий ритуал необходим, - он застегнул саквояж, выпрямился. - Ну что, полетели?

- Полетели. А ты, Арни, можешь пока отдохнуть, только сейф запри хорошенько, - Тинг надел куртку, причесался перед зеркалом, выходя, похлопал Арни по плечу. - Не грусти. Накуплю продуктов, вернусь - устроим пирушку.

Арни запер сейф, потом, заслышав тарахтение вертолета, вышел на крыльцо и проводил взглядом удалявшуюся диковинную машину. И воспользовался советом друга - бессонная ночь давала о себе знать.

Проснулся он от грохота.

Звук был очень знакомый - и в то же время совершенно неожиданный здесь, так что Арни не сразу сообразил, что происходит. И вдруг понял - с таким грохотам взлетают звездолеты. Наскоро одевшись, он выскочил на крыльцо и успел увидеть высоко в небе маленькую блестящую точку, скоро исчезнувшую вовсе. А за холмами, в той стороне, где стояла хижина Рейкала - медленно оседающее облако поднятой при старте пыли.