Условия диктуем мы

– Пользовался, гад, тем, что я не россиянин, – рассказывал Игорь, уверенно поднимаясь по крутому склону. – Так и говорил: ты без русского паспорта никуда от меня не денешься. И деньги, говорил, тебе ни к чему, от них только проблемы…

Несмотря на худобу, вызванную явным недоеданием, Игорь шагал довольно быстро, тренированные десантники едва успевали за ним. Володя знал эту особенность тех, кто долго жил в горах. Впервые он столкнулся с ней еще в Таджикистане. Местные жители, даже старики, бегали по склонам, как архары.

Тропа круто свернула вправо. Идти стало совсем тяжело, подошвы ботинок скользили по камням, и чем выше они поднимались, тем труднее становилось дыхание. Оружие казалось уже просто неподъемным. К тому же на высоте происходило обезвоживание организма.

Солнце уже начинало клониться к закату, когда все четверо спустились наконец с вершины и добрались до карагачевой рощи. Володя рассчитывал передохнуть до утра, а потом попытаться найти Демидова и остальных своих сослуживцев. В том, что Купец уже здесь, он нисколько не сомневался. Но где его искать, Локис не имел не малейшего представления; правда, надеялся, что Демидов опять засядет в старой башне. Хотя, зная характер своего друга и командира и его принцип не устраивать «дневок» дважды в одном месте, очень в этом сомневался. Да и соваться в сам аул было опасно. Помня, как чуть было не угодил в плен к Абддулле, Локис не слишком доверял местным жителям, поэтому заходить в рощу без предварительной разведки не стал.

В нескольких метрах от рощи он поднял руку вверх и резко опустил ее, давая команду остальным остановиться и лечь. Ползя вперед по-пластунски, замер и задержал дыхание, чутко вслушиваясь в лесные звуки. Все было спокойно. Где-то пересвистывались птицы, в ветвях карагача шумел ветер. Володя уже собрался подать знак остальным, как внезапно откуда-то сбоку на него навалилось что-то тяжелое и принялось его душить, заламывая голову к спине. Достать нож или пистолет Локис не мог. Нападение было настолько внезапным, что он не сразу понял, что с ним происходит, лишь через секунду сообразил, что напавший на него человек заметил его и ждал удобного случая.

Подтянув ноги поближе к животу, а затем уперевшись руками и коленями в землю, Володя попытался встать на четвереньки, одновременно втягивая голову в плечи. Теперь ему надо было выпрямить спину, и из такой позиции перекинуть неизвестного через себя и освободиться от захвата. Но нападавший оказался опытным бойцом. Он быстро разгадал замысел Володи и тут же принялся сворачивать ему голову в сторону, надеясь таким образом вынудить разведчика к сдаче в плен. Володя чувствовал, что, если немедленно не распрямится, невидимому противнику это вполне удастся. Неимоверным усилием он оторвал руки от земли, перехватывая ими руку, лежавшую у него на подбородке, и резко дернул ее вниз, при этом выгибая свою спину, как потягивающаяся кошка. Медленно, даже слишком медленно, как показалось самому Локису, противник начал переваливаться через него. В последний момент, видимо, поняв, что уже не сможет удержаться и все равно перелетит, противник отпустил Володю и сам сделал резкое движение вперед, помогая Локису завершить бросок. Он сделал длинный кувырок, освободив свою руку от захвата, и тут же вскочил на ноги.

Володя тоже в одном прыжке оказался на ногах. Теперь он мог рассмотреть своего противника. Рослый, крепко сбитый мужчина в камуфляже, с лицом, наполовину замотанным черным платком. Локису стало понятно, почему он не заметил его раньше. Очевидно, тот сидел на дереве и, подобно рыси, подкарауливал разведчика.

Володя аккуратно отстегнул тренчик на рукояти ножа и вытянул его из ножен, пряча лезвие за локтем, чтобы его не увидел противник. Но в руках у мужчины тоже сверкнуло длинное широкое лезвие, прятать свое оружие он не собирался.

Несколько минут они молча кружили друг перед другом, как готовящиеся к смертельной схватке тигры. Наконец их клинки несколько раз скрестились, слабо звякнув в наступающей темноте. Со стороны движения обоих фехтовальщиков могли показаться хаотичными, лишенными всякого смысла и логики, на самом же деле они были подчинены определенным правилам. Противники проверяли друг друга, искали слабые места, пытались заставить один другого раскрыться, чтобы нанести решающий победный удар.