Услуга за услугу

– Только после переезда я по-настоящему ощутила потерю. Ни мамы рядом, ни нашей фермы. Я оказалась к этому не готова. Джоуи был любезен и мил, хотел проводить со мной время. Он сперва не знал, что у меня брат известный хоккеист, а я не говорила, зная, что люди вовсю начинают использовать это к своей выгоде… Короче, мне нужен был человек, которого можно приводить на семейные обеды, чтобы братья не пытались заменять мне отца. Джоуи стал… щитом, как ни ужасно это прозвучит.

– Чего тут ужасного, просто щитом от новой боли!

– Да. Да! Братья хотели как лучше, особенно Эр Джей, но моя жизнь вечно строилась вокруг его карьеры, его жизни и его успеха. Когда папа умер, Эр Джей счел своим долгом взять его роль на себя, однако от этого папино отсутствие стало только заметнее. Я старалась держаться, и когда в моей жизни появился Джоуи, приспособила его вместо брони. Он был моей защитой от потери, от которой я не могла оправиться. Все сочли, что я пристроена и устроена. Джоуи оказался безопасным вариантом: я хорошо к нему относилась, мне с ним было комфортно, но влюблена я в него никогда не была.

Только сейчас, произнеся это вслух, я осознала – это правда. Джоуи был для меня удобным щитом.

– Я очень надеюсь, что родные тобой очень дорожат, – сказал Бишоп, рассеянно разминая мне шею. По крайней мере, мне казалось, что рассеянно.

– В другой семье мне доставалось бы больше внимания и похвал, но попробуй соперничать с братом – звездой НХЛ… Конечно, Эр Джей не виноват, и родители тоже не виноваты, просто когда у ребенка явный талант и огромный потенциал, в него вкладываются по максимуму. Я горжусь Эр Джеем, но когда рядом горит такой яркий огонь, волей-неволей оказываешься в тени. Впрочем, я не возражаю – не люблю быть в центре внимания.

– Поэтому ты не приходишь на матчи и скрываешь, что Рук твой брат?

– В том числе. Не хочу, чтобы меня использовали. Такое уже бывало и еще не раз случится.

– Как это?

– Разные знакомые неоднократно пытались через меня подобраться к Эр Джею. Когда он по молодости пустился во все тяжкие, мне вообще прохода не давали.

– Он же был на пике популярности! Через это все проходят, профессия такая.

– Сложно, знаешь ли, воспринимать «тройничок» в джакузи как особенности профессии, – с иронией сказала я. – Какое-то время Эр Джей вел себя как черт знает кто, родители тогда не на шутку рассердились. Я почти радовалась – в кои-то веки ему в попу не дуют…

– Потому что в соцсетях и печати его поливали грязью?

Я поморщилась и кивнула.

– Я не завидовала его успеху и не желала неудач, я хотела и хочу для него самого лучшего, но он даже не догадывался, как на мне сказывались его оглушительные скандалы. Мы же росли в маленьком сельском городке, вся старшая школа на Эр Джея только что не молилась. Когда он начал спать с хоккейными шлюшками, я в одночасье стала самой популярной и одновременно презираемой девочкой в школе. Всеобщее расположение длилось пару дней, не больше, а потом началось сплошное ехидство, злорадство… Старшеклассницы бывают очень жестоки друг к дружке.

– Знаешь, ты полная противоположность Нолану. Этот паршивец козыряет моим именем, чтобы затащить женщин в постель, а потом абсолютно хладнокровно отправляет их восвояси, зная, почему они изначально согласились.

– Я бы так себя за человека не считала.

Бишоп кивнул.

– Нолан избегает настоящих привязанностей. Он, по-моему, боится остепеняться, потому что здоровье может подвести в любой момент. Им занимаются лучшие врачи, но все равно он может закончить так, как твой папа. Нолана коробит осознание, что он может не по своей воле навсегда оставить любящих его людей. К тому же у нас был не лучший пример…

– В смысле? – я не решалась поднять глаза из опасения, что Бишоп не ответит. Он впервые говорил со мной откровенно, хотя я уже давно вывалила все свои тайны.

– Отец постоянно уезжал по работе, оставляя нас на попечение мамы. С братом в детстве было много возни – его постоянно таскали по врачам, а это требовало хорошей медицинской страховки или денег. Со мной тоже было много возни: хоккей требует и времени, и денег. Мать со всем справлялась одна, – Бишоп говорил, глядя в окно, видимо забывшись в воспоминаниях. Моим родителям тоже нелегко было и на ферме успевать, и брата возить на все его тренировки и чемпионаты. Крутились как пчелы, даром что их было двое, а каково тянуть такое матери-одиночке, я даже не представляю.

Родители часто ссорились, и наконец их брак распался. Папаша, не дожидаясь официального развода, переехал к своей коллеге, с которой он много лет ездил в служебные командировки. Мама на эту тему не распространялась, но я сильно сомневаюсь, чтобы папашина интрижка началась уже после расставания с нами.

Я сжала его руку, лежавшую на моей шее.

– Сочувствую. Вам, наверное, нелегко пришлось.