Услышать эхо

– Я слышал о нем. Много веков назад его создал придворный маг правителя Калитерии. С его помощью армия Калитерии подошла незамеченной к границам северного соседа и внезапно напала на него. Была страшная война, унесшая много жизней и положившая начало противостоянию Юга и Севера. С тех пор нет мира на многострадальных землях Беломорья, Западного побережья и стран Восхода. Варги мечтают владеть нашим краем. Конвент, раздираемый противоречиями, до сих пор не может решить, что делать.

– Он уже решил. Защищаться.

– Ты это точно знаешь, странник? – внимательно посмотрел на Дэна мудрец.

– Слышал. Знаю, конвент ищет союзников везде, где может. К вам его посланники еще не заезжали?

– Мы живем слишком далеко, на границе с великой пустыней, за которой простираются земли диких варварских племен. Нам нет особого дела до проблем конвента.

– А если ваших людей захотят нанять для войны?

– Это решать вождям племен. Но вряд ли они захотят послать воинов, ведь их и так мало. Кто будет защищать людей от набегов варваров, от шаек разбойников Западного побережья?

– Угу! – Дэн мотал на ус.

В словах этого… мудрилы немало нужной информации. Еще неизвестно, куда заведет Дэна поиск. Надо знать политическую ситуацию. Ведь в задании об этом почти ничего не сказано.

– Уважаемый старейшина, может, ты мне подскажешь, где я могу найти талисман?

Мудрец погладил левой рукой бородку, взглянул на Дэна.

– Зачем он тебе?

– Использую по прямому назначению. Хочу укрыться от всевидящих взоров злых магов. Впрочем, как и добрых. Ведь ты знаешь, где он может быть?

– Знаю, – кивнул мудрец. – Но не знаю, зачем мне рассказывать об этом чужому человеку.

– Если варги победят в предстоящей войне, они пойдут дальше на юг. И придут сюда. Как думаешь, долго продержатся ваши племена против опытной, закаленной в боях армии северян?

– Они не пойдут сюда. Северные люди не любят жару, им не нужен песок.

– Э-э, уважаемый, история говорит, что люди привыкают ко всему, а уж к жаре и песку и подавно. Так что варги не только придут сюда, они пересекут пустыню и захватят территории тех племен, которых ты называешь дикарями.

Краем глаза Дэн отметил, что, кроме него и мудреца, никто в разговор не лез. Роль киберов – создавать массовку, а не болтать. Интересно, какой у них уровень? Вряд ли выше второго, а то и первый.

Эта мысль пришла кстати. Вдруг выпадет случай проверить?

– Я вижу, ты человек образованный, – сказал мудрец. – Знаешь, что наши земли и наши народы защищает Бог Ветра. Это сильный, могучий бог. Он способен наслать на недругов бури, самумы, засыпать их войска песком, развеять по степи и пустыне.

– Слышал. Боги севера тоже не лыком шиты. Ветры, ураганы насылать умеют. А кроме богов, с варгами идут могучие волшебники. Они помогут армии и защитят от ваших магов.

– Ты что-то слышал о волшебниках севера, странник?

– Кое-что. Этого хватило, чтобы понять – их надо или убить, или искать другие земли для проживания. Либо принять власть варгов. Но варги идут сюда не для того, чтобы покорить народы юга. А чтобы очистить земли для своего народа. Значит, местных будут вырезать под корень. Уцелеет процентов пять-десять. Ты знаешь, мудрец, что такое процент?

Старец усмехнулся, огладил бороду.

– Знаю, странник.

По прикидкам Дэна, разговор слишком затянулся, но прекращать его все равно нельзя. Ведь самое первое задание – уговорить мудреца показать путь к талисману.

– И все же ты не убедил меня в том, что страшная опасность грозит нашим племенам. Однако… страны конвента и Западного побережья нам не враги. А ты, как я понимаю, действуешь в их интересах. Так вот, я бы мог тебе помочь и указать путь к талисману, но… Наши обычаи говорят – человек, который хочет добиться многого, должен, кроме силы, умения и отваги, иметь ум, терпение, мудрость. Иначе он не сделает то, что должен. И погубит остальных.

– Это ты о чем?

Мудрец извлек из складок плаща сверток. Развернул тряпицу и вытащил три дощечки. Две положил на колени, на одной развязал шнурок и… раскрыл дощечки, как книгу.

– Здесь начертан путь к месту, где находится талисман. Как видишь, у меня три карты. Две из них ложные, одна истинная. Чтобы получить карту, ты должен выполнить мое задание.

– Задание за карты?

– Я сказал – карту, а не карты!

Дэн хмыкнул. Мудрец загоняет его в ловушку. Причем ловко обосновывает это необходимостью проверить, способен ли он выполнить задание или нет. Ну, гад!..

– Выполнив задание, ты сам выберешь карту, какую хочешь взять. И отправишься в путь на поиск талисмана.

– А если карта ложная?

– Придется приехать сюда опять. И опять выбирать карту.

– И снова выполнять задание?

– Нет. Я отдам тебе ее сразу.

– А если опять мимо, то приехать в третий раз? – закончил мысль Дэн.

– Верно.

– То есть все зависит от случайности?! Угадаю, не угадаю.

– Ты прав.

– Но, бегая туда-сюда, я упущу время. И могу не успеть… сделать свое дело.

– Что ж, – развел руками мудрец. – Такова, значит, воля богов. Значит, ты не годишься для дела, которое хотел сделать. Ибо воину, кроме отваги, силы, умения, ума и мудрости, должно быть присуще еще одно качество. Ты знаешь какое?