Успешный проект Кэтрин Марлоу

— До вчерашнего вечера я тоже не знала, что буду на этом приеме, — произнесла, разворачиваясь лицом к Дереку, — давно ты здесь?

— Достаточно давно, чтобы желать уйти с этого скучного приема, — промолвил мужчина и, лукаво мне подмигнув, предложил, — присоединишься?

— Хотелось бы, но… — недоговорила, взглядом найдя воркующую парочку, — подожди, мне нужно кое-что узнать.

— Конечно, — кивнул Дерек, подперев спиной колонну, которая еще минуту назад и для меня была опорой, и, чуть помедлив, добавил, — я знаю одно чудесное место, где подают лучшее вино, а еще там немного людей, и нам никто не помешает насладиться прекрасным видом на пруд.

— Не могу устоять перед столь заманчивым приглашением, — с улыбкой промолвила и, взглядом показав на спешившую ко мне Дель, продолжила, — я на минутку.

— Я подожду, — многозначительно изрек Дерек, прямо на меня посмотрев. Неожиданно смутившись, я круто развернулась и устремилась к подруге, надеясь по дороге прийти в себя.

— Ты как? Скай сказал, тебя пригласила Ее Величество? — обеспокоенно проговорила Дель, стоило нам встретиться у столика с закусками.

— Переживу, приятельницами с Ее Величеством нам никогда не стать, да и, признаться, это слишком обременительно и небезопасно, — беспечно отмахнулась, тотчас спросив, — а ты как? Все в порядке?

— Кажется, да, и мы хотим сейчас уйти с этого приема, но если тебе нужно здесь еще…

— Не нужно, я с удовольствием покину дворец, — прервала девушку и, озорно улыбнувшись, промолвила, — я так понимаю, ты уедешь со Скаем? Сегодня вернешься в особняк?

— Да, на оба вопроса, — ответила Дель и, вдруг порывисто меня обняв, прошептала, — спасибо тебе.

— Ладно, только помни: до наступления полуночи ты должна вернуться, — со смехом проговорила, едва успев заметить промелькнувшее на лице подруги изумление. Но подошедшая мадам Гвинет, бульдожьей хваткой вцепившаяся в Дель, не дала возможности мне продолжить и наконец выяснить, права ли я в своих догадках. А тотчас поспешившие к нам на выручку мужчины вскоре увели нас в разные стороны друг от друга…

Спустя час я и Дерек ужинали на берегу красивого пруда, любуясь прекрасным закатом и неспешно обсуждая продвигающийся ремонт здания, закуп мебели и прочих вещей, необходимых для открытия пансиона. Обговорили дальнейшее развитие моего магазина и завода по производству косметики, который еще только набирал свои обороты. Пожаловались друг другу на погоду, которая совершенно не дает работать, на клерков в банке, что затягивают с выплатой, и несовершенство дорог.

Все это время Дерек то и дело будто невзначай нежно касался моей руки, дважды заказывал к нашему столику музыкантов и выкупил у старушки целую корзину цветов. С огромной корзиной мы и направились ближе к воде, где хозяин милого ресторанчика в уединённых местах поставил небольшие скамейки для влюбленных парочек…

— Кэтрин… — заговорил мужчина спустя несколько минут молчания, вдруг отпуская мою ладонь, что до сих пор держал в своей руке, — Джон вчера мне сообщил, что через три месяца вы поставите подпись на брачном контракте.

— Нет, этого не будет, о чем я ему и сказала, — возразила, поднимаясь со скамейки, — если потребуется, я продам особняк и выплачу неустойку в полном объеме, но никогда не стану женой Джону Парсону.

— Я мог бы тебе…

— Нет, мы говорили уже об этом, — прервала мужчину, зная, что он скажет, — я не хочу чувствовать себя так, будто ты меня купил… Дерек, прошу тебя, — остановив очередной виток дурацкого разговора, я, ласково улыбнувшись, произнесла, — обещаю, если я не успею собрать нужную сумму, обязательно обращусь к тебе за помощью.

— Ты не права, считай это моим вложением, — натянуто рассмеялся мужчина, но, тут же вернув былую серьезность, произнес, — через два дня я должен буду уехать, не хочу оставлять тебя здесь одну.

— И не оставляй, давай уедем вместе, — выпалила я, невольно вспомнив, какой счастливой выглядела Дель рядом со Скаем. Мне захотелось хотя бы на время забыть о прошлом и не задумываться о будущем, просто побыть наедине с человеком, который мне стал дорог. Но Дерек, отрицательно покачав головой, проговорил:

— Не могу, прости.

— Я понимаю, — промолвила я, сделав вид, что меня совсем не задел его ответ, и до конца вечера была преувеличенно радостна и любезна. А вернувшись домой, обняла подушку и разревелась…

* * *

— Смотрите! На первой полосе «Вестника»! — ворвалась я в гостиную, зная от Эмона, что к Дель прибыл Скай и ее помощник Кип, и, вручив подруге газету, в ожидании на нее уставилась.

— Что? — с недоумением уточнила девушка, беглым взглядом пробежав по строчкам, — не понимаю.

— Вот! Герцог Крейг Брикман, один из самых богатых и завидных холостяков Вирдании, сегодня ночью выпал из окна своего поместья и свернул себе шею.

— Кхм… — кашлянула подруга, покосившись на ничуть не удивившегося Ская и довольно улыбающегося Кипа, и пробормотала, — мне его совсем не жаль.

— Как по мне, он легко отделался, — фыркнула я, присаживаясь рядом с Дель на диван, — будь моя воля, он бы умер мучительной смертью.