Установление и Империя

Корабль сел. Сентер безмолвно следил, как открывается люк. Появились четверо — осторожно, присматриваясь. Трое мужчин разного вида: старый; молодой; тощий и носатый. И женщина, шагавшая рядом с ними как равная. Его рука перестала теребить черные, блестящие завитки бороды, и Сентер двинулся навстречу.

Он сделал общепонятный жест миролюбия, протянув перед собой обе руки натруженными, мозолистыми ладонями вверх.

Молодой мужчина приблизился на два шага и повторил тот же жест.

— Я пришел с миром.

Говор был странным, но слова — понятны и желанны. Сентер проникновенно ответил:

— Мир да пребудет. Добро пожаловать, группа рада вам. Вы голодны? Вы утолите свой голод.

Вы жаждете? Вы утолите свою жажду.

С некоторым промедлением последовал ответ:

— Мы благодарим вас за вашу благожелательность и унесем добрые вести о вашей группе, когда вернемся в наш мир.

Странный, но хороший ответ. Стоявшие позади Сентера мужчины группы заулыбались, из-за близлежащих строений показались женщины.

В своем доме Сентер достал из укромного места запертый ящичек с зеркальными гранями и предложил каждому из гостей длинные, толстые сигары, хранившиеся для торжественных случаев.

Дойдя до женщины, он заколебался. Она села среди мужчин. Чужеземцы, очевидно, дозволяли подобное бесстыдство и не видели в нем ничего особенного. Превозмогая внутреннее сопротивление, Сентер протянул ящичек и ей.

Женщина с улыбкой взяла сигару и с видимым наслаждением вдохнула ее ароматный дым. Ли Сентер был шокирован, но сдержался.

В ожидании обеда собеседники вежливо и несколько натянуто обсуждали вопросы фермерства на Транторе.

Пожилой спросил:

— Как насчет гидропоники? Без сомнения, для такого мира, как Трантор, гидропоника явилась бы удачным решением.

Сентер медленно покачал головой. Он чувствовал неуверенность. Его знания опирались на вещи, знакомые только по прочитанным книгам.

— Искусственное выращивание на химикатах, если я правильно понял? Нет, это не для Трантора. Гидропоника предполагает высокую степень индустриализации планеты — например, развитую химическую промышленность. А в случае войны или катастрофы, когда промышленность рушится, люди голодают. К тому же не всякую пищу можно вырастить искусственно. Кое-что потеряет пищевую ценность. В любом случае земля дешевле, лучше — и надежнее.

— А достаточны ли ваши запасы продовольствия?

— Достаточны, хотя, возможно, однообразны по ассортименту. У нас есть птицеферма, дающая яйца, и молочный скот — но поставки мяса зависят от внешней торговли.

— Торговли? — в молодом человеке пробудился внезапный интерес. — Так значит, вы торгуете.

Но что же вы экспортируете?

— Металл, — последовал краткий ответ. — Оглядитесь вокруг. Мы имеем безграничные запасы, готовые к обработке. С Неотрантора прибывают на кораблях, очищают указанный нами участок — заодно увеличивая при этом площадь наших пахотных земель — и оставляют нам взамен мясо, консервированные фрукты, пищевые концентраты, сельскохозяйственные машины и так далее. Они забирают металл, и обе стороны получают свою выгоду.

Меню состояло из хлеба, сыра и восхитительного овощного рагу. Лишь за десертом из замороженных фруктов, единственной привозной частью обеда, чужеземцы впервые перестали быть просто гостями. Молодой человек достал карту Трантора.

Ли Сентер неспешно изучил ее. Выслушав пришельцев, он веско произнес:

— Университетская зона — место заповедное. Мы, фермеры, ничего там не выращиваем. Мы даже предпочитаем туда не заходить. Это одна из немногих реликвий прежних времен, которые мы храним в неприкосновенности.

— Мы ищем знаний. Мы ничего не тронем. В залог останется наш корабль, — предложил пожилой страстным, задыхающимся тоном.

— Тогда я могу отвести вас туда, — сказал Сентер.

В эту ночь незнакомцы спокойно спали, и в эту же ночь Ли Сентер отправил сообщение на Неотрантор.

24. Обращенный

Вялая жизнь Трантора окончательно сошла на нет, когда они оказались среди широко разбросанных зданий Университета. Там царила торжественная тишина запустения.

Чужеземцы с Установления ничего не знали о бурных днях и ночах кровавого Грабежа, оставившего Университет в неприкосновенности. Они ничего не знали о событиях, происходивших после распада имперской власти, когда вооруженные чем попало студенты с неопытной отвагой образовали армию добровольцев, чтобы защитить главное святилище галактической науки.

Пришельцы не ведали о Семидневном Сражении и перемирии, оставившем Университет свободным, — в то время, когда даже по императорскому дворцу грохотали сапоги Гилмера и его солдатни на протяжении их недолгого владычества.

Приблизившись к этим местам, люди Установления осознали лишь, что в мире, переходящем от разграбленного прошлого к динамичному будущему, район этот оставался тихим, полным изящества музейным образцом древнего величия.

В некотором смысле они тоже были чужаками. Нависшая пустота отвергала их.

Академическая атмосфера, казалось, еще жила здесь и сердито встрепенулась в ответ на вторжение.