Утопия-авеню

Три месяца спустя Эльф по-оперному выпевает последнее «докажу» в первом куплете. Палец Джаспера резко скользит по третьей струне, гитара отзывается ревом мотоцикла на краю карьера. Джаспер смотрит на Эльф. Эльф кивает Гриффу, и тот выстукивает на хай-хэте: пять, шесть, семь, восемь… Следующая строфа. Эльф глядит на королеву пиктов и ее семерых сестер. Все они не сводят с нее широко раскрытых глаз, курят, кивают в такт. «Должно быть, и в Шотландии уже знают, кто именно и что именно вдохновило меня на создание этой песни, – думает Эльф. – Нет, „вдохновило“ – не совсем правильное слово». На прошлой неделе даже Феликс Финч посвятил колонку в «Дейли пост» пересудам об истинной истории создания последнего хита Шенди Фонтейн, занимающего сейчас пятое место в чартах. Левон был очень доволен, что о группе стали писать в серьезных газетах, притом что ему самому не пришлось для этого и пальцем шевельнуть. «Хотя, может, он сам Финчу все и рассказал», – вдруг соображает Эльф, но тут же отметает эту мысль. Как бы там ни было, но историю подхватили другие издания, когда на следующий же день было распространено возмущенное заявление агентов Шенди Фонтейн, а в «Лунный кит» пришло гневное письмо с угрозой иска о «публичном попрании чести и достоинства», если выяснится, что Эльф Холлоуэй «намеренно порочит доброе имя» Брюса Флетчера. Конечно же, история будет раскручиваться и дальше. «Мелоди мейкер» и «Нью мюзикл экспресс» подливают масла в огонь. Когда их следующие номера поступят в продажу, скандал, несомненно, разгорится с новой силой. Разумеется, на вопросы журналистов Эльф должна отвечать: «Мой адвокат рекомендовал мне воздерживаться от комментариев», однако Тед Сильвер, юрисконсульт «Лунного кита», ни словом не обмолвился о том, что ей запрещено об этом петь. Эльф исполняет глиссандо и начинает второй куплет, предельно четко артикулируя каждую фразу.

Он был уверен, что хит сочинит и этим талант свой докажет.
Всех перегонит и к славе придет – кто вслед ему что-нибудь скажет?
Но это потом! А пока хитрый хит над ним, очевидно, смеялся,
С пустого листа улыбался ему, но в руки никак не давался.
«Я докажу – одарен, как Мидас. Хит – это плевое дело.
Я докажу! Покажу высший класс, она бы так не сумела!»

Выбежав из «Пыльной лачуги», Эльф догнала Брюса у кафе «Джоконда». Они сели за столик в глубине зала, заказали сэндвичи с беконом. По радио звучал «Hole in My Shoe»[95], хит группы Traffic.

– Слушай, Дин и Грифф просто засранцы, – сказала Эльф. – И вообще, как они смеют так с тобой разговаривать! А ты… ты такой спокойный. Молодец.

Брюс размешал сахар в кофе.

– Ну, как сказал Господь Бог, кто никогда не был засранцем, пусть первый бросит камень. – На его лице появилось виноватое выражение. – Между прочим, в чем-то они правы. В смысле, про Париж. К моему глубокому стыду.

Эльф поцеловала указательный палец, потянулась через стол и приложила палец ко лбу Брюса:

– Что было, то быльем поросло.

Брюс смущенно улыбнулся, мол, я тебя не заслуживаю.

– Понимаешь, по-моему, их задевает успех «Флетчер и Холлоуэй». Да, «Темная комната» стала хитом, пусть и не самым популярным. А чем бы она была без Эльф Холлоуэй на клавишах? Третьеразрядной копией «See Emily Play»[96]. И вообще, если сравнивать с «Пастушьим посохом», чего они добились самостоятельно? Грифф играл на двух не самых удачных альбомах Арчи Киннока. Все достижения Дина – участие в «Броненосце „Потемкин“», у которых ни одного сингла нет, только пара демок. Ну, у Джаспера «Темная комната», и все. А Левон… Он, конечно, неплохой менеджер, но пара месяцев на побегушках у Микки Моуста еще не делает его королем аппаратной. Им всем просто не хватает духа признать: «Брюс опытнее нас, надо к нему прислушаться». Но мужики все такие, им только дай пофорсить и повыпячиваться. Идиоты.

Эльф ужасно жалела, что ее семейство все еще не знакомо с этой новой, улучшенной версией Брюса. Брюса почему-то больше не приглашали в дом на Чизлхерст-роуд. Хотя Беа пару раз и заглядывала к сестре после занятий в театральной академии, за что Брюс был ей признателен. Эльф он сказал, что готов подождать и доказать на деле, что на него можно положиться и что за последний год он радикально переменился.

Миссис Биггс принесла заказ. Брюс вгрызся в свой сэндвич с беконом; из сэндвича потек кетчуп.

– Мм… Самое то.

Эльф салфеткой промокнула алую капельку с подбородка Брюса. Низ живота тянуло – явно приближались критические дни. Они не то чтобы запаздывали, но она все равно почувствовала облегчение. А потом задумалась. Интересно, если бы у них с Брюсом был ребенок, на кого бы он был похож – на Флетчера или на Холлоуэй?