– Еще как странно! – торжествующе воскликнул Тёма. – Какой еще пес на свете способен вести себя таким образом? Да, собаки – довольно разумные животные, спору нет. Где их только не используют, чему их только не учат! Есть псы-поводыри, которые могут провести слепого хозяина по любым, самым оживленным улицам. Есть собаки, которые умеют разыскивать людей в завалах зданий, после взрывов или землетрясений. Есть даже псы, которые могут унюхать в любом багаже наркотики, или учуять под землей очень редкие и дорогие грибы – трюфели. Ну а в цирке дрессированные собаки и вовсе умеют показывать чудеса! Но разве Шалтая-Болтая кто-то дрессировал? Разве его учили искать спрятанные в матрацах или под полом тайники с деньгами? Разве какой-нибудь другой пес способен из мести к людям тайно вступить в сговор с ворами, чтобы сбить со следа следователей? Нет, ни один пес на свете на такое не способен! Но Шалтай-Болтай смог это сделать, чем и доказал свою разумность.
– Кому доказал? – спросил Игорь, хотя уже знал ответ.
– Конечно же, ворам! Только воруют эти люди не драгоценности или старинные картины, и даже не деньги, а редких животных. Я где-то читал, что существует целый подпольный «черный» бизнес торговли экзотическими животными. Богатенькие Буратины, которым уже нечего желать в жизни, готовы заплатить за необычных зверей огромные деньги! А что может быть необычнее, чем…
– Разумный пес! – перебил его Родик, даже подскочив на диване от возбуждения. – А вернее, разумные псы! Наверное, эти «черные торговцы» с помощью рыжего охранника Евгения прознали про Вожака и его братьев, и стали за ними следить. Поймать трех молодых псов для этих бандюг – не проблема. Но как доказать клиентам, что эти псы – разумные?! Ведь Вожак и его братья запросто могут прикинуться обычными псами… Тогда «черные торговцы» решили подстроить эту историю с кражей денег. И все сразу проявилось! Шалтай-Болтай, который и прежде не отличался особой любовью к людям, тотчас показал, что он наш враг, а Вожак – верный друг. Но главное, оба доказали, что они умны, почти как люди!
– Словом, это была проверка на разумность, – продолжил Тёма. – Кстати, так и назывался тот самый фантастический роман, который я читал всю ночь, прежде чем меня наконец-то не осенило. Шалтай-Болтай и Вожак попали в хитроумную ловушку, которую для них подстроили «черные торговцы», а потом их судьба была уже решена. Наверняка все их действия снимались на скрытые видеокамеры! Могу ручаться, что Вожак и Умник, а может быть и Шалтай-Болтай сейчас сидят в клетках у «черных торговцев»! И те, наверное, уже торгуются с клиентами.
Антон тоже вступил в разговор:
– Мы думаем, что в этом – наш шанс! «Черные торговцы» поняли, что стали владельцами самого настоящего сокровища. И наверняка они не захотят продешевить. Может быть, они собираются даже устроить что-то вроде аукциона с разными клиентами – ну чтобы получить побольше денег. А это значит, что немного времени у нас есть. Надо только найти нить, что ведет к логову этих мерзавцев!
– И надо найти эту нить побыстрее, – добавил Родик, лихорадочно потирая руки. Он всегда так делал, когда очень волновался. – Для этого мы и приехали!
К большому разочарованию ребят, Бекетов не закричал «Ура!» Напротив, он скептически усмехнулся.
– Ну что ж, интересная гипотеза… – спокойно промолвил он.
– Гипотеза?! – возмутился Родик. – Мы разгадали загадку таинственных происшествий в интернате, а он толкует про какую-то гипотезу!
Бекетов успокаивающе поднял руку.
– Я же не спорю: ваша догадка вполне логична. Про «черных торговцев» экзотическими животными я слышал немало, в основном от моих друзей, цирковых артистов. Они ненавидят этих грязных дельцов, которые ради прибыли готовы на любые издевательства над бедными зверьками. Часто их засовывают в сумки и чемоданы, что называется «пачками». Представить страшно, сколько бедные животные намучаются, пока их нелегально перевозят через границы под видом обычной ручной клади. Немало бедняг при этом гибнет, многие превращаются в жалких калек, и их добивают уже здесь, в России. «Черные торговцы» – самые настоящие садисты, которых в детстве родители не научили их любить «наших братьев меньших»… А любовь к животным прививать надо обязательно, и чем раньше, тем лучше! Собственно, с этой целью мы с Вожаком – первым Вожаком, и задумали создать цирковой театр детей и зверей…
Все это так. Но вот остальное – увы, только ваши догадки. Я по-прежнему уверен, что три брата-акробата просто загулялись. Такое нередко случается и среди наших ребят. Вспомните про Ваню Шарикова, который все прошлое лето провел в бродяжничестве «на югах», и вернулся в интернат только в октябре! Не сомневаюсь, что и Вожак, и его братья вернутся, причем очень скоро. Вожак ведь прекрасно понимает, как здорово подведет нас, если завтра не прибежит на репетицию! Это очень порядочный и ответственный пес, он очень любит наших ребят. Так что терпение и только терпение!
Три друга уныло переглянулись. Такой реакции на свое открытие они никак не ожидали.
Тёма первым поднялся с дивана.