Утраченная реликвия

Действительно, в сарае «черных торговцев», в одной из многочисленных клеток, сидел Вожак. Его лапы были опутаны прочными веревками, голову стягивал кожаный намордник. Как ни старался молодой пес, освободится он так и не смог. От ран, полученных во время схватки с пленителями, у него сильно болели бока.

Но это были пустяки по сравнению с душевными переживаниями Вожака. От мысли, что он и Умник так глупо попались в ловушку, ему становилось жутко тоскливо. Конечно, рано или поздно он освободится и снова окажется на свободе. А Умник? Где он? Почему не отвечает на его мысленные призывы? И почему заблокировал свой мозг Шалтай-Болтай? Все послания младшему брату натыкаются словно на стенку… Такого прежде никогда не было!

Но молодого пса беспокоило не только молчание братьев. Он переживал за Игоря Бекетова и его юных артистов. Как они смогут закончить работу над новым спектаклем без него, Вожака? А ведь через два месяца цирковой театр должен поехать на гастроли. И что же будет теперь? Как же он подвел своих друзей…

Если бы Вожак мог, он бы сейчас тоскливо завыл, да так, что его, наверное, услышали бы даже в интернате. Услышали – и пришли на помощь! Эх, как жаль, что он так и не научился разговаривать с людьми телепатически – так, как он общается с братьями. Сколько раз хотел попробовать, да так и не решился. Как бы пригодилось ему сейчас такое умение!

Вожак положил голову на передние лапы и закрыл глаза. Он попытался восстановить в памяти события последних дней. Где и когда он сделал роковую ошибку? Наверное, тогда, когда в прошлую субботу он вместе с Умником направился на поиски младшего брата…

Сразу после того, как Вожак помог Тёме найти следы вора, что украл деньги из интернатской бухгалтерии, молодой пес пошел искать Умника. Тот по своему обыкновению сидел на берегу маленькой речки, что протекала вдоль опушки леса, и размышлял о мировых проблемах. Бурные события в интернате его мало волновали.

«Умник, ты не видел младшего брата?» – спросил Вожак. – Чего молчишь – заснул?»

Умник отреагировал не сразу:

«Нет, я не видел Шалтая-Болтая, Старший, – наконец-то соизволил ответить он. – Разве за этим пострелом уследишь? Он носится по всем окрестностям, и непонятно зачем. В интернате нас неплохо кормят, так что еда ему не нужна. Размышлять Шалтай-Болтай не любит, играть с ребятами – тоже. Глупый пес!»

«Нет, младший вовсе не глупый! – раздраженно возразил Вожак. – Он коварный! Ты знаешь, как он подставил Игоря и Ваню?»

И Вожак рассказал о том, что произошло сегодня в интернате.

После долгой паузы Умник неохотно ответил:

«Странно… Не мог же Шалтай-Болтай сам подбросить ребятам деньги, верно? У него и денег-то никаких нет, да и зачем ему так поступать?»

Вожак зарычал:

«Ну и глуп же ты, Умник! Конечно, Младший не прятал деньги в матрац и под пол. Это сделали те люди, которые обокрали бухгалтерию! Они почему-то очень хотели «подставить» наших друзей, а Младший проследил за ними. Но я никак не могу понять, почему он совершил это предательство? Ведь знал же, что они ничего не крали, а все равно привел к тайникам директора интерната!»

«Ничего удивительного, такова натура Шалтая-Болтая, – философски заметил Умник. – Младший не любит людей, и все тут. Не мог же он вступить в сговор с ворами, верно?»

«Вот это я и хотел бы узнать. По-моему, Младший зашел слишком далеко в своей ненависти! Надо с ним как следует потолковать. Но сначала необходимо его найти. Пойдешь со мной?»

Умник недовольно заворчал. Ему страшно не хотелось оставлять уютный берег речки. Сегодня день выдался серый, облачный. Воду то и дело взрябивали порывы ветра. А здесь, под кустами бузины, было тихо и тепло. Хорошо сидеть в таком уютном месте, смотреть на текущую воду и размышлять о разных вещах. Почему вода в речках всегда течет, а в озерах стоит на месте? Почему погода такая переменчивая: вчера весь день сияло солнце и было жарко, а сегодня словно бы наступила осень? Почему земля прямо-таки кишит насекомыми, но ни одно из них не обладает разумом? Многое было непонятно для Умника в этом огромном мире, многое ему предстояло постичь и открыть. А тут – все бросай и беги, ищи Младшего! А этот олух, быть может, гоняет кур где-нибудь в соседней деревне…

Но отказывать старшему брату Умнику не хотелось. Они вместе направились вглубь леса. Вскоре им удалось учуять следы Младшего. Они вели в сторону болота. Похоже, Шалтай-Болтай по своему обыкновению решил поохотиться на птиц.

Вожак возмутился:

«Я думал, Младший не отвечает потому, что переживает за свое предательство. А он охотится, как ни в чем не бывало!»

Умник хихикнул:

«Ну как же, станет Шалтай-Болтай переживать! Да ему все нипочем. Мы еще наплачемся из-за него, попомни мое слово!»

Пошел дождь, и псы ускорили бег. Вскоре они спустились по склону лесистого холма и оказались возле густых зарослей камыша.