Узел проклятий

Камера вдруг стремительно нырнула вниз, сквозь пелену атмосферы. Еще мгновение — и краткая муть сменилась изумрудной зеленью. Съемка велась с относительно небольшой высоты; холмы казались отсюда складками небрежно брошенного зеленого шелка, игриво переливающимися на солнце розовым золотом. То синий, то вдруг бирюзовый океан мерно катил пенные барашки волн, и над ними парили, лениво вздымая огромные крылья, клювастые белые птицы.

— Этот мир прекрасен, — не удержался Харрис. — Все же гидробаланс, как я вижу, не очень приемлем для вас? Даже тропические пояса почти целиком покрыты растительностью, следовательно, там весьма высокая влажность.

— Увы, — согласился Энгри. — Но ценность Таккале заключается именно в сочетании целого ряда факторов. Это — старый мир, который из-за двух своих лун не смог породить разум. Эволюция его причудлива, почвы — чрезвычайно богаты во всех климатических поясах. Для Сообщества Далаан Таккале является главной агротехнической лабораторией, занятой разработкой новых технологий, которые позволят в будущем выращивать привычные нам культурные растения в мирах, биосфера которых кажется на первый взгляд неприемлемой. Мы много едим, милорд, и в отличие от вас, хомо, терпеть не можем скученности, поэтому нам все время нужны новые планеты.

— Впервые о таком слышу, — нахмурился Харрис.

— Да, да-а… именно поэтому мы постоянно бьемся над энергоэффективностью двигателей — нам очень нужны быстроходные звездолеты с огромным радиусом, ведь жить на планете типа очаровавшей вас Таккале согласятся единицы, а миров с благоприятным для нас климатом очень мало. Нам везде холодно, Харрис, и с этим ничего не поделаешь.

— Мы тоже недавно померзли, — рассмеялся Детеринг. — Я переношу высокие широты и холода относительно благополучно, а вот мои друзья, уроженцы теплых миров, пережили не самые приятные ощущения.

— Я почти два года жил в месте, очень похожем на умеренные широты твоего родного Сент-Илера, — отозвался Мюир. — И чувствовал себя вполне терпимо. А сколько я летал с Костасом!

— Что-то я не помню, чтобы ты сильно замерзал на «Шерпе». Хотя Костас всегда держал температуру немного ниже нормы.

— Иногда я носил комбинезон с подогревом, хотя ты этого, конечно, не видел. Ты часто вспоминаешь «Шерпу»?

— Как я могу не вспоминать, Мю?

— Да… для меня это были самые спокойные годы, которые закончились после того, как ты выполнил приказ. Всем нам заплатили так, как и обещали, да еще и твой роскошный подарок, за который я даже не успел поблагодарить… Экипаж Костаса перестал существовать, и это его, кажется, удивило до слез. Все разбежались. Не летать Костас не может, но что с ним стало дальше, я не знаю.

— Тебе жаль, Мю?

— Я не знаю, парень. Нам с тобой сейчас придется слегка повоевать, и это меня хоть чуть-чуть, но обнадеживает — не все еще, как вы говорите, потеряно. Драться рядом с тобой — комфортно, это как возвращение в юность, в те времена, когда еще никто никого не предавал. Точнее, — Мюир воздел над головой ладонь и поднялся из кресла, — еще не успел предать…

Йорг раскурил сигару и пошел к окну. Горячий ветер все так же неутомимо шевелил ветвями деревьев в довольно запущенном саду. Глядя сквозь листву на заполняющее все вокруг белое сияние, он уже видел зеленые холмы Таккале.

— Мю все решил за нас, Тео, — негромко произнес он. — Вы слышали?

— Рано или поздно мы пришли бы туда же, — усмехнулся в ответ Харрис.

— Вы еще можете отказаться. Этих людей должен выводить я. И если там будет бойня — а она, я чувствую, будет, — отвечать придется тоже мне. Я знаю упрямство Десанта, Тео.

Харрис покачал головой.

— Нет, — сказал он.

— Нет так нет, — Йорг повернулся, губы его коротко искривились хищной улыбкой. — Значит — будь, что будет? Энгри, сколько стволов вы сможете поднять в ближайшее время?

* * *

Огромный, крупнее и тяжелее любого имперского линкора, штурмовой транспорт «Чакка», построенный пятьдесят лет назад на стапелях знаменитого корварского клана Йиф-Арпар, стартовал не со столичного космодрома, а с полузаброшенной базы лидданских ВКС, расположенной в двухстах километрах восточнее Раафа. Базу когда-то построили орти, владевшие планетой в течение двух столетий. После того как правительство Лид-ды купило у них эту планету, вся ортианская инфраструктура подверглась коренной переделке. Подразделения, прикрывающие Ордур, постепенно разместили в других, более безопасных местах, а старый ортианский космодром, большой и достаточно удобный, отдали владельцам тяжелых транспортов — дорогих, слишком прожорливых для использования на регулярных маршрутах, но иногда незаменимых. Старая база лишилась большинства систем дальнего привода, ушли в переработку сложнейшие ремонтные комплексы, закрылся госпиталь, — но все же она еще жила, обслуживая несколько десятков гигантов, в основном — корварского производства.