Узел

— Прошу прощения, Беттина страшно обгорела на солнце и в последний момент вынуждена отказаться от участия в показе. Она не сможет, к сожалению, выйти на подиум. Что ж, придется нам приступить к финальному этапу нашего сегодняшнего мероприятия. Дорогие леди и джентльмены…

Риган услышала, как в толпе вдруг начали смеяться. Оказалось, что Бесси принялась ожесточенно чесать свои ноги. Анабелл попыталась остановить ее, несколько раз ткнув локтем в бок.

«Да что с ней такое происходит? — удивилась Риган. — Она портит нам весь показ. И что случилось с Беттиной? О Боже мой! А что, если у Бесси началась аллергия на эти колготки? Это погубит Ричи. И где же, черт побери, сам Ричи?». Риган выскочила в коридор. Сердце ее упало: коридор был совершенно пуст.

— Бесси, прекрати сейчас же, — продолжала шептать Анабелл. — Прекрати. Все уже смотрят на тебя.

— Я ничего не могу с собой поделать. У меня такое впечатление, что я попала в яму со щелочью.

Расстроенная Нора услышала, как в зале стали раздаваться возгласы:

— Я так и знала, что ничто не может быть столь совершенным.

Смысл высказываний был именно таким. Атмосфера стала стремительно меняться. Люди начали смеяться. Многие — с явным облегчением.

Ирвинг подался вперед. «Старый добрый тест на чесание, — подумал он. — Эта проблема может вылезти наружу независимо от того, сколь долго и правильно ты проверяешь колготки. Так почему же это произошло именно сейчас?». Ирвинг был готов поставить свой последний доллар на то, что через пару минут они все начнут страшно чесаться. Но почему этого не случилось одновременно со всеми ими? Это надо было обязательно выяснить.

— Что, черт подери, с ними происходит? — прохрипела Рут.

Манекенщицы тем временем отважно выполняли свое финальное, отлично отрепетированное упражнение — знаменитое вскидывание ног из французского кордебалета. Теперь, правда, это лишь помогало всем как следует рассмотреть ноги Бесси, которые уже приобрели ярко-красный оттенок. Вдруг произошло самое страшное: раздался дикий вопль. И все увидели, как по одной из бесконечных девятимильных ног Анабелл уверенно поползла стрела.

— Где он? — заорала вдруг Рут. — Где он? Найдите мне этого обманщика, этого лживого гада! — Сминая всех на своем пути, она бросилась к дверям. — Где он? Где этот негодяй Блоссом?

* * *

— Желаю вам удачно сделать ваши фотографии, — сказала Этель, выходя из лифта.

— Какая симпатичная леди, — сердечно отметил Ричи, когда за ней закрылись двери кабины.

Джад Грин — а это был он — ничего не ответил.

— Я очень рад возможности попробоваться на роль в фильме. А кто, вы говорите, продюсер картины?

— Я не называл никого, потому что пока не могу этого сделать.

Но настроение Ричи не испортил даже недоброжелательный тон спутника, который был ему представлен фотографом. Ричи хотел было запротестовать, когда Грин сказал, что следует спуститься вниз, но «фотограф» нетерпеливо пояснил ему, что фотооборудование уже установлено и ждет их в конференц-зале рядом с главным холлом.

Чек, лежавший в кармане Ричи, придавал ему энергии. Он был взволнован, но считал, что сможет сосредоточиться на роли, которую ему предложат исполнить перед камерой. Кроме того, Ричи думал еще и о том торжестве, которое он закатит, если контракт действительно будет заключен.

— Пойдемте побыстрее. — Джад заспешил и даже взял Ричи под локоть.

Ричи и не заметил, что лифт уже остановился на первом этаже.

— Да, конечно. — Он послушно позволил протащить себя от лифтов через пустой холл к залам для семинаров.

Последняя дверь в этом коридоре оказалась запертой. Грин несколько раз быстро постучал в нее.

Дверь сразу же открыли.

— Все готово? — спросил Грин. Его голос на сей раз прозвучал вполне искренне.

— Да, все готово, — ответил ему крупный мужчина в рабочей одежде.

— Очень даже готово, — подтвердил столь же крупный мужчина в такой же униформе.

— Боже ты мой! — воскликнул Ричи, когда дверь за его спиной закрылась и он увидел всю комнату целиком. Здесь рядами стояло по меньшей мере две дюжины гробов. — Что же это будет за фильм? Какой-нибудь «ужастик», да? — рассмеялся Блоссом.

— Правильно, — согласился Джад. — Сейчас мы попросим вас сделать немного странную вещь. Вам придется залезть в гроб, и мы вас там сфотографируем, — при этом он указал на один из открытых гробов.

— Залезть в гроб? Бог ты мой! Ну, ладно. Я уже и так далеко зашел. Я-то все-таки думал, что у меня будет роль хоть с какими-то словами.

— Да нет, это всего лишь сцена из сновидения персонажа, — попытался успокоить его Джад.

— Чего только актер не сделает, чтобы получить работу, — продолжал шутить Ричи. Потом он полез вверх по маленькой лестнице, приставленной к гробу. С обеих сторон его поддерживали двое крупных мужчин в униформе.

— А из самолета вы можете спрыгнуть для нашего фильма?

— Да, конечно, без проблем…

— А на лыжах на одной ноге прокатиться сможете?

— Конечно, я этим занимаюсь каждые выходные…

— А по веревке сможете пройти?