Ужас

Той беше човекът, изял обувките си — вече от двайсет и три години, откакто се беше върнал в Англия през 1822 година след първата си неуспешна сухопътна експедиция през северна Канада в опит да намери Северозападния морски път. Помнеше подигравките и шегите по негов адрес след завръщането му. Франклин беше изял обувките си — а беше ял и по-отвратителни неща по време на онова злополучно тригодишно пътешествие, включително tripe de roche, отвратителна каша от лишеи, изстъргани от скалите. След две години път, изнемощели от глад, той и хората му — Франклин, вече в замаяно състояние, беше разделил отряда си на три групи, оставяйки другите две групи да загинат или да оцелеят със собствените си сили — бяха сварили кончовите на ботушите си, за да оцелеят. През 1821 година сър Джон — тогава беше все още просто Джон, той беше посветен в рицарство поради некомпетентност след следващото му сухопътно пътешествие и неудачната морска полярна експедиция — беше ял дни наред единствено парченца от нещавената кожа. Неговите хора бяха изяли спалните си чували от биволска кожа. После някои от тях се бяха прехвърлили на други неща.

Но той никога не беше ял човешко месо.

И до ден-днешен Франклин се чудеше дали останалите от неговата експедиция, включително и неговия добър приятел и старши лейтенант доктор Джон Ричардсън, бяха устояли пред това изкушение. Твърде много неща се бяха случили, докато трите групи, всяка поотделно, се бяха мъкнали през арктическите пущинаци и гори, отчаяно опитвайки се да се доберат обратно до импровизирания малък форт на Франклин и до истинските фортове Провидънс и Резолюшън.

Деветима бели мъже и един ескимос бяха загинали. Деветима мъртви от онези двайсет и един души, които младият лейтенант Джон Франклин — трийсет и три годишен, дундест и още тогава плешив — беше извел от форта Резолюшън през 1819 година, плюс един водач от местните, които те наемаха по пътя — Франклин не беше позволил на ескимоса да напусне експедицията, за да търси храна самостоятелно. Двама от мъжете бяха хладнокръвно убити. Поне единият от тях несъмнено беше изяден от останалите. Но само един от умрелите беше англичанин. Само един истински бял човек. Всички останали бяха френски voyageurs17 или индианци. Това беше донякъде успех — само един загинал англичанин, макар че останалите се бяха превърнали в ломотещи несвързано, брадати скелети. Макар че всички други бяха оцелели само защото Джордж Бак, проклетият вманиачен по секса мичман, беше изминал 1200 мили на снегоходки, за да донесе продукти и, което беше още по-важно, да доведе още индианци, които да се погрижат за Франклин и за умиращите му хора.

Този проклет Бак. Съвсем не добър християнин. Надменен. Ни най-малко добър джентълмен, въпреки че по-късно беше посветен в рицарство заради арктическата експедиция, извършена със същия този КНВ „Ужас“, който сега сър Джон командваше.

В онази експедиция — експедицията на Бак — „Ужас“ беше попаднал в капана на ледовете и беше издигнат на височина петдесет фута върху израснала нагоре ледена кула, след което беше паднал с такава сила, че всички дъбови дъски в корпуса се бяха разместили. Джордж Бак беше докарал пропускащия вода кораб обратно до ирландския бряг и беше акостирал броени часове преди съдът да потъне. Целият екипаж страдаше от скорбут — почернели венци, кървящи очи, падащи зъби — и от умопомрачението и халюцинациите, съпровождащи скорбута.

Разбира се, след всичко това посветиха Бак в рицарство. Така постъпват Англия и Адмиралтейството, когато се върнеш след безславно провалила се полярна експедиция, понесъл ужасни човешки загуби; ако оцелееш, ти дават титла и почести. Когато Франклин се беше върнал от втората си експедиция, предприета за картографиране на полярното крайбрежие на Северна Америка, той беше посветен в рицарство лично от крал Джордж IV. Парижкото географско дружество му беше дало златен медал. За награда беше направен и капитан на КНВ „Дъга“, красива малка фрегата с двайсет и шест оръдия, и го бяха изпратили в Средиземно море — служба, за която капитаните от Кралския флот се молят всяка нощ. Той беше направил предложение за женитба — и беше получил съгласие — на една от най-близките приятелки на покойната му съпруга Елинор, енергичната, красива и чистосърдечна Джейн Грифин.

— Така че по време на чая обясних на сър Джеймс — говореше Джейн, — че престижа и репутацията на любимия ми сър Джон са ми безкрайно по-скъпи, отколкото егоистичното наслаждение от компанията на съпруга ми, дори и ако му се наложи да отсъства четири години… или пет.

Как беше името на онази петнайсетгодишна червенокожа индианка, заради която Бак се канеше да се дуелира по време на зимуването им във форт Ентърпрайз?

Зелените чорапи. Точно така. Зелените чорапи.

Тази девойка беше порочна. Красива, наистина, но порочна. Тя нямаше никакъв срам. Самият Франклин, въпреки всичките си усилия да не поглежда към нея, през една лунна нощ беше видял как тя смъква дивашките си дрехи и прекосява гола половината хижа.