Уже не принцесса и еще не моя

– Для того, кто не знает кузнечного ремесла, ты просто удивительная. Еще пару дней так поработаем, и останется только заточить.

– И ножны сделать, добавил Иван.

– Если красота не нужна, это не займет много времени. На сегодня достаточно.

Гости вернулись к Сидору. Степка принес корзинку ягод, хозяин сварил кашу. Все ели молча, а закончив и поблагодарив за еду, Лидия попросила:

– Сидор, если для вас не очень сложно, покажите, как живут люди Левзеи в столице и в тех деревнях, которые вокруг нее. Думаю, Степке тоже стоит посмотреть, как живется в других частях страны.

– Да, это легко. Я за ними давно наблюдаю. Подходите к зеркалу.

Чем дольше они смотрели, тем угрюмее становились. В деревнях не было заметно ничего нового и красивого. Даже в покосившихся избушках ютились большие семьи. Исхудавшие люди, чахлые посевы, безысходность на лицах.

В столице жизнь была тоже не легче. Даже знать по большей части ходила в изношенной одежде, а что уж говорить о простых людях… Упитанными и довольными жизнью выглядели только купцы и чиновники Панцерии.

Для сравнения Сидор показал и страну самих захватчиков. Ко всеобщему удивлению, дела в тамошних деревнях шли ненамного лучше. Только центр их столицы выглядел побогаче.

– Как же так? – возмутился Иван. – Я бы понял, если бы большая разница была, а их король и свой народ разоряет. Куда же все девается при таких-то налогах?

– А вот куда, – показал Сидор огромную сокровищницу, полную золотых монет и драгоценностей. – Ума не приложу, зачем ему столько, но он и сам не очень роскошно живет. Самое смешное, что мало денег получают даже те, кто эти богатства охраняет. Точнее, они просто охраняют подземелье с казной, о об этой сокровищнице за потайной дверью, похоже, только король знает.

– Думаю, Нифонт мог оказаться прав. Мне только одно непонятно. Если он так силен, зачем ему помощь Панцерии? – спросил Иван.

– Я пробовал и за ним наблюдать, но смог выяснить лишь то, что он живет слишком далеко в море на скалистом острове, – ответил Сидор. – Его самого я ни разу не видел, так что понятия не имею, что ему тут понадобилось.

– Слишком уж все странно, – заметила Лидия. – Я представляю, что стоило бы сделать, но понятия не имею, как это осуществить. Вы в округе ничего странного не заметили? Я имею в виду, может, соседние королевства к войне готовятся или еще кто-то ни с того ни с сего на другую страну напал.

– Войны или мелкие стычки бывают, но редко, а заканчиваются быстро. Ничего подозрительного я не заметил, но я ведь только иногда на другие королевства посматриваю.

– Тогда у нас есть время. По крайней мере, меч доделаем, а там видно будет, – решила Лидия. – На сегодня новостей достаточно.

Все легли спать. Степка сегодня впервые увидел, как живут в тех землях, из которых сбежали его родители. Он задумался: «Мне казалось, что здесь в лесу тяжело жить, но здесь то и дело видны улыбки и шутки иногда можно услышать, а там все такие грустные и голодные».

Он вспомнил рассказы односельчан о том времени, когда Левзея жила счастливой независимой жизнью и о том, как все изменилось, когда Панцерия ее захватила. После увиденного сегодня эти рассказы уже не казались ему чем-то далеким. «И тут бывает, что еды не хватает, но какой же должна быть жизнь, чтобы целая страна так исхудала?» – недоумевал Степка.

Лидия тоже была под впечатлением: «Королевство гномов живет хорошо, а если ради справедливости поднять народ, Теодор ответит армией. Слишком много несчастья ради одного справедливого суда. А вот Левзея страдает каждый день. Ее обязательно надо освободить. Может, и народ Панцерии не будет против смены такого правителя. Постойте-ка. Если я его свергну, то править придется мне, а мой народ может припомнить обиды соседям. Как бы не вышло то же самое, только наоборот».

У Ивана выбор был попроще: «Не спорю, что Лидия сильная и смышленая, но в одиночку против армии вряд ли выиграет. Помогу ей порядок навести, а там видно будет, куда дальше податься». Приходили к нему и другие мысли, которые он старался гнать прочь: «Лидия, оказывается, человек. К тому же, очень хороший, мы с ней неплохо ладим. А то, что она принцесса – тоже хорошо, хоть и не обязательно. Возможно, мои поиски уже закончились, надо только помочь ей со всеми злодеями разобраться».

Сидор тоже не спал, но мысли его были куда мрачнее: «Я бы вам сказал, что Аристарх об этом Нифонте рассказывал, но одно упоминание о нем может его заинтересовать. Тогда уж нам точно несдобровать, а мы уже и так его имя несколько раз произносили».

Целую неделю Лидия помогала кузнецу ковать меч, а между делом они с Сидором наблюдали за тем, как живет народ, кто как правит. Было у них и более важное занятие. Они искали и среди гномов, и среди людей тех, кому можно доверять в борьбе за справедливость.

Глава 7

Через два дня, когда клинок был готов, Лидия перестала приходить в кузницу. Ножны, рукоять и заточку кузнец и со своим молотобойцем пообещал сделать быстро. Даже от помощи Ивана они отказались.

Просто ждать никто не собирался. Утром Иван сказал: