Узлы ветров

Разгневался Марко да как закричит. А затем испугался, лежит, не шевелится. Вдруг видит: опускается к нему большая птица, да такая огромная, что даже солнце закрыла. Темно стало, как в осеннюю ночь, лишь когти блестят, как железные крючья.

Ухватила птица когтями Марка за шелковый пояс и понесла над землей. Чувствует Марко, что тело его уже не тело, а кусок дерева. Летела, летела птица с ним, а там уж и море засинело вдали. И над морем птица выпустила Марка из когтей. Похолодели у Марка руки и ноги, сердце чуть не выскочило из груди, — билось, как у пойманного зайца.

Падает он быстро-быстро, вот уже и вода, пропал, думает. Но нет, упал и не разбился, и в воде не очутился.

Проснулся купец Марко и не спал уж до утра. Все крестник не идет из головы: опечалился купец, что потеряет богатство. Днем еще так-сяк — забывался. Но с той поры не знал Марко ни одной спокойной ночи. Только спать ляжет, а крестник уж тут как тут, стоит над ним — здоровый, сильный, в полотняной сорочке, и с усмешкой приговаривает:

— Все твое богатство будет моим.

Марко люто бросался на него, но словно кто-нибудь привязал его к земле, не мог он шевельнуть ни ногой, ни рукой, даже кричать не мог.

Долго мучился Марко, а затем решил избавиться от крестника.

Однажды, проезжая через то село, зашел он к своему куму и видит, что из крестника растет точно такой казачина, как тот, что снится ему каждую ночь. Даже усмехаться стал и разве что сказать только не может: «Все твое богатство будет моим». Но вот-вот скажет. Испугался Марко ребенка и говорит куму:

— Кум, а кум, продай мне крестника! У тебя детей и так много, а из этого я сделаю славного казака.

— Ну, нет, — говорит отец, — пускай у меня их много, зато все богатство в этом: сядут есть — сердце болит, а возьмутся за работу — душа радуется.

Начал Марко снова на все лады умолять да уговаривать кума — продай да продай хлопца! Наконец, за большие деньги, взял он крестника.

Выехал купец с обозом за село и тут же приказал слугам осмолить добрую бочку. Приготовили слуги бочку, положил туда Марко своего крестника и закрыл крепким днищем, а когда обоз проходил через реку, бросил бочку на воду, а сам поехал дальше.

Плыла, плыла бочка по реке да и приплыла к какому-то монастырю. А монашки в ту пору стирали белье, увидели бочку и подтянули к берегу, — хороша, мол, будет на огурцы. Открыли бочку, а там хлопчик. Ну что делать, не бросать же опять в воду? И решили монашки оставить его в монастыре.

Рос хлопец, рос и стал красивым парубком. Да таким красивым, что монашки побоялись его дольше оставлять у себя. Дали ему хлеба на дорогу и выпроводили за ворота. Пошел он наниматься в батраки, ходил от пана к пану, пока не попал к богатому купцу Марку. Видит Марко, парубок здоровый, красивый, да и работник неплохой. Решил взять его старшим погонщиком.

Вот однажды позвал он крестника к себе и спрашивает:

— Кто ты такой, откуда родом?

— Кто знает, откуда я. Рода не имею, плавал я в бочке, а монашки из воды меня вытащили, — сказал это и улыбнулся.

Глянул Марко на ту улыбку и побелел. Узнал своего крестника и ждет, что он вот-вот скажет: «Все твое богатство будет моим». Но тот стоит и только улыбается.

— Ну, ладно, — молвил наконец Марко. — Хочу я сделать тебя своим главным помощником. Но только ты должен выполнить одно мое поручение: за синим морем лежит неведомая мне сторона — там можно товары хорошие дешево купить, поезжай туда и разведай все.

А в ту далекую сторону никто не мог попасть — надо было ехать через большие пороги. А на тех порогах перевозчиком был лютый паромщик: он всегда посреди реки топил людей. А по морю тоже никто не мог проехать: лежала в море большая рыба-кит и опрокидывала все корабли, плывущие в неведомую сторону.

Собрался парубок в дальний путь, и Марко повеселел. Многих он туда посылал, и ни один не возвратился.

Идет хлопец, идет и вдруг приходит к реке широкой и бурной: не то что переплыть — глянуть страшно. Позвал хлопец паромщика, да так гаркнул, что тот задрожал, а паром покачнулся.

Пришел паромщик и спрашивает:

— Откуда и куда держишь путь, грубиян?

— От купца Марка — за синее море, — отвечает парубок.

Прыгнул он на паром и плывет, но глаз с деда не спускает. Только они выехали на середину, там, где река сильнее бурлит, махнул дед веслом, так паром и раскололся надвое. Одна половина с дедом уже за порогами, а та, что с парубком, попала в водоворот и на камни. Видит парубок, пришла к нему смерть. Уже вот-вот утонет, но кто-то как бы отводит его от гибели. Присмотрелся парубок, а по бокам четыре русалки паром ведут, на парубка посматривают, еще и песню поют. Вывезли его на тихую воду, причалили. Спрыгнул он на берег и пошел к морю.

Добрую неделю блуждал он по степи. Думал, уж пропадет без воды, но видит — вдалеке засинело море. Собрался парубок с последними силами и побежал. Бежит, спотыкается, а навстречу старичок седой, совсем белый. Остановил хлопца и спрашивает:

— Куда ты, хлопец, так спешишь?

— За синее море, — отвечает хлопец.

— Кто тебя послал сюда, сынок? — спрашивает дед.

— Купец богатый Марко.