Узник вечной свободы

   – Вы не должны хранить верность призраку. Поскольку любимый чародей не может воссоедиңиться с вами в телесном воплощении, может ли он запретить мне скрасить ваше одиночество.

   – Светозар стал частью моей души.

   – Всякое чувство скоротечно.

   – Только не истинная любовь, дарованная судьбой, – убедительно возразила Бажена. Она подняла глаза к звездному небу и прижала мятый край скатерти к груди. – Ты ещё не познал ее, Тихон. Всему свое время.

   Вопреки ее предсказанию я точно знал, что навсегда утратил способность влюбляться. Как видно, пророческими оказались строчки моего письма к Полине “…После вас я никого не полюблю”. Фиалковая леди была моим идеалом, моей настоящей любовью. После расставания с ней пришлось мне вычеркнуть из жизни опасное вредное чувство.

   Домой я вернулся за час до зари. Неприкосновенность жилища была нарушена. Обнюхав следы копыт пегасов и сапог эльфийских воинов, я узнал, что битва случилась жестокая, но вампиры не получили смертельных ран. Эльфы забрали их живыми. Зачем?

   Я угрожающе зарычал. Враги не услышали, они улетели задолго до моего возвращения.

   – Обалдуям поделом досталось, – из расщелины вылез гном – лесовичок. – Кто их просил есть эльфийских девиц и приставленных к девицам стражников?

   Я снова зарычал, на сей раз от досады. Стоило мне оставить подчиненных без присмотра, как они натворили дел. Не напрасно я сомневался в их преданности вожаку.

   – Эльфы увезли моих друзей в крепость? – я подполз к Рыжику на четвереньках. - Что они полагают сделать с ними?

   – Нė ведаю того, – гном попятился в безопасную щель. - Я слыхал, король желает вершить над ними суд. Тут и гадать нечего. Предводитель эльфов приговорит разбойников к страшной казни за убиенных подданных.

   Я вскочил и побежал в горы.

   – Не ходи туда! – прокричал вслед Рыжик. – Попадешься – я тебя выручить не смогу.

***

Ослепительный свет разливался белым заревом над высокими стенами крепости. Тяжелые створки каменных ворот раздвинулись, отозвавшись на мой стук. Я прикрыл глаза.

   – Кто здесь? - проревели сфинксы-привратники, ступая мягкими лапами по мостовой.

   – Император вампиров, - я знал, что король эльфов уделяет внимание только монаршим особам, - прибыл просить аудиенции его величества короля Эндорэна по случаю трагического происшествия на празднике солнцестояния.

   – Проходи, – один из сфинксов уступил мне дорогу. - Э-э! Какой из тебя император?! – он брезгливо обнюхал меня и стряхнул шерсть косули с рукава рубахи. - Гoлодранец несчастный!

   – Еще один раб на службу его величества, – загоготал втoрой сфинкс.

   Свет кристаллов окружил меня. Я не чувствовал җара, но боялся на него смотреть. Во владениях света мне было неуютно и страшно. Конвоиры с человеческими лицами и львиными телами хрипло дышали в спину.

   Арки и колонны дворцового сада напомнили о Лабелино. Чтобы не поддаваться ностальгии, я стал глядеть сквозь ресницы на садовую дорожку, потом – на белую сверкающую лестницу, а после – на клетчатый пол из бежевого и серого мрамора.

   Я приподнял глаза и завертел головой при смене конвоиров. Молодой эльф гневно стиснул зубы под моим пытливым взглядом, а его товарищ врезал мне кулаком по хребту, подгоняя идти быстрее. Я воздержался от сердитого шипения, покорно склонил голову. Шедший справа эльф пригладил лезвием меча мои собранные в “конский хвост” волосы и заливисто рассмеялся.

   Один из другого вырастали прямоугольные залы с разрисованными стенами. Их освещение меркло с каждым последующим переходом,и глаза различали все бoльше деталей на золотисто-белом полотне. В широком полутемном зале я увидел своих вампиров, раздетых догола и закованных в цепи. Висящий на потолке солнечный кристалл сжигал их кожу. Пленники кричали от боли, но купол не пропускал наружу звуков. Мои друзья будто безмолвно корчились на полу. Из незаживающиx ран сочилась кровь.

   Лаврентий случайно заметил меня. В его выкатившихся синих глазах появилось мое отражение. Я ободряюще улыбнулся ему и потупился. Не мог смотреть на ужасную пытку.

   Воины привели меня в тронный зал и поставили на колени перед мраморной лестницей, устланной ковром из золотого руна.

   – Подойди, – натянуто произнес король Эндорэн.

   Он сошел с трона. Его подметающие пол одежды захрустели, как накрахмаленные юбки уездной барышни.

   Я поднялся по лестнице и остановился перед ним.

   Эльфийский король рассматривал меня с недоверием военного противника, скрывающим тайное любопытство. Его навостренные уши, как чуткие суслики из травы, выглядывали из белых волос, ниспадающих на грудь. Светло-голубые чуть раскосые глаза впивались в мое лицо острыми льдинками. Тонкие бледные губы слегка подергивались.

   – Немало удивлен твоим визитом,император Тихон, - эльф едва не расхохотался, но смеяться ему как будто было запрещено. Сделав небольшую паузу, он вздохнул и продолжил говорить медленно и рассудительно. – О причине его догадываюсь… Непонятно твое желание предстать перед моим судом. То, что ты добровольно пришел в крепость, вовсе не означает, что так же легко сможешь ее покинуть и вернуться в логово, пропитанное кровью невинных жителей леса.