Узы брака

По-прежнему ощущая слабость, она выпрямилась, обошла вокруг стола и упала в кресло, смяв оброненный на пол подснежник. Заметив на полу цветок, она порывисто подняла его и попыталась расправить потемневшие лепестки. В эту минуту она чувствовала себя такой же — сломленной, забытой.

Поднявшись, она прошлась по кабинету и присела на стул напротив стола, который вчера занимал Дейн. Она оказалась в опасности: Дейн довел ее до помешательства, не дотронувшись даже пальцем. Что же будет, когда… Она оборвала пугающую мысль. О чем только она думала вчера вечером, когда ставила свои условия? Романтика, нежные слова, завораживающий блеск луны… Уж лучше бы она сдалась сразу. По крайней мере потом она сумела бы без потерь вернуться в прежний мир. Она сохранила бы независимость.

Дейн предложил ей более легкий путь, но она отказалась. Теперь у нее нет выхода: придется играть честно. Ей вновь предстоит рисковать своим сердцем и с трудом добытой свободой. Еще совсем недавно Каролина надеялась, что больше никогда не наступит на те же самые грабли. В последний раз, когда она дала себе волю, последствия оказались ужасными. Каролина не без оснований подозревала, что Дейн способен на все.

К часу дня нервы Каролины натянулись до отказа. После утренней встречи она выпила одну за другой шесть чашек кофе, заработала нервную дрожь и принялась разыскивать Хипзайбу, чтобы выплакаться.

Хипзайба появилась в ресторане перед самым закрытием, улыбаясь, как ребенок с рекламного плаката дантиста:

— Доброе утро!

— День, — сухо поправила Каролина. — Где тебя носило? Я ищу тебя с восьми утра.

— Я была… занята.

— Чем? Ты же не посещаешь женский кружок при церкви. Я обзвонила всех твоих подруг, но безуспешно. — Каролина глубоко вздохнула. — Ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Мне нечего рассказывать, — отозвалась Хипзайба. — Дело в том, что время уходит от нас.

— От нас?

Хипзайба достала из шкафа чистую чашку, налила себе кофе и долго возилась, добавляя сливки и сахар.

— Вот чего мне не хватало, — объявила она, сделав глоток. — Весь день меня клонило в сон.

— Тетя Хипзайба, что случилось? У тебя такой довольный вид, как у кошки, которая сцапала канарейку.

— О, Каролина, это было чудесно! — Хипзайба уселась поудобнее и расстегнула пальто. — О большем нельзя и мечтать: любовь… волшебство… безумие… — Хипзайба с наслаждением вдохнула аромат кофе и сделала второй глоток.

Каролина заподозрила неладное. Вчера Дейн ушел очень поздно… неужели Хипзайба даже не… Каролина понизила голос до шепота:

— Скажи, ты вчера ночевала дома?

Хипзайба с улыбкой покачала головой. Рывком подняв тетю со стула, Каролина втолкнула ее в свой кабинет и плотно закрыла за собой дверь.

— Тетя Хипзайба, неужели ты провела ночь с Зиком?

— Ну разве можно задавать такие вопросы, милочка! — Хипзайба допила кофе, лукаво поблескивая глазами. — Конечно, да. Мы с Зиком чудесно провели время.

Каролина тихо застонала: тетя забыла о приличиях как раз в то время, когда Каролина так нуждалась в ее здравомыслии и рассудительности!

— Пойдут слухи, — предупредила она тетю.

— Подумаешь! — беспечно отозвалась Хипзайба. — Посмотрим, как заработают языки, когда я скажу сплетнице Коре Адамс о том, что Зик просил моей руки!

— Что? — Каролина вытаращила глаза.

— Зик сделал мне предложение — по-моему, весьма галантно.

— И что же ты ответила? — Если Хипзайбе хватило легкомыслия переспать с Зиком, значит, она вполне способна принять его предложение. Каролина снова застонала: весь мир рушился у нее на глазах. Дейн, Хипзайба, Зик… и самое главное — Квентин!

— Что я польщена, но пока не намерена осложнять жизнь ни ему, ни себе. Любовь — это одно дело, а женитьба — совсем другое. Без последней можно обойтись.

— Вот как? А ты подумала о Квентине, тетя? Он еще ребенок. Ты же знаешь, какими жестокими бывают дети к тем, о ком шушукаются их родители.

— О ком ты беспокоишься — обо мне или о себе?

«Обо всей семье», — мысленно ответила Каролина.

— С ним я почувствовала себя красивой, — прошептала Хипзайба. — Да-да — красивой! Знаю, я давно высохла, словно прошлогодний боб, у меня остался всего пучок волос, а морщин на моем лице больше, чем на невыглаженной простыне. Но Зик видит меня совсем другой. Так просто я от этого не откажусь.

Переполненная нежностью, Каролина обняла Хипзайбу. Если Зик наделен хотя бы половиной способностей Дейна, он и вправду сумел осчастливить свою подругу. Хипзайба излучала восторг, наслаждение и трепет, у которых мог быть только один источник — мужчина. Каролина сама испытала те же чувства несколько часов назад. И все-таки Хипзайба и Зик вели себя безрассудно. Каролина медленно разжала объятия.

— Тетя, я не прошу тебя расстаться с Зиком. Просто будь осторожна.

— Осторожна? — Хипзайба фыркнула. — Детка, беременность мне не грозит! — Прервав протестующий возглас Каролины, она продолжала: — Я понимаю, что ты имеешь в виду, но именно этого я ждала последние пятьдесят лет. Я имею право поступить так, как хочу.