Узы крови (СИ)

Следовало просто послать ворона с важным письмом, как это было сделано для всех остальных вассалов, однако для верховных лордов существовала специальная передача через надежных людей, поскольку тайные сведения не могли быть доверены птице, которую весьма легко сбить из лука. Отчаянный крик ворона заставил гонца вздрогнуть, за что вестник смерти получил в свою сторону немало проклятий. Испуганный неожиданными звуками конь перешел на легкий галоп вопреки повелительному тону хозяина. Окружавшая их плотная стена елей, казалось, с каждым разом простиралась все дальше и дальше, будто ей не было конца. Попытка поднять взгляд, дабы рассмотреть верхушки, усыпанные снегом, закончилась тошнотой и чувством головокружения. В подобном лабиринте, насколько посыльному было известно из старых книг, нередко погибали люди.

В большинстве случаев при весьма таинственных обстоятельствах. Духи давно умерших блуждали по этим лесам в поисках очередной жертвы, что было совершеннейшим абсурдом, ибо волчьи следы говорили в пользу хищников больше, чем старые сказки о внеземных оболочках. Увидев в снегу довольно четкий отпечаток лапы, мужчина недовольно поморщился, а затем со всей силы пришпорил жеребца. Истерзанные острыми лезвиями бока оставляли на снегу отчетливые красные пятна. Несколько заброшенных деревень изредка мелькали среди плотного ряда мощных стволов. Резкий поворот в сторону привел к замерзшей, покрывшейся ледяной коркой реке, через которую был любезно возведен мост.

Это был не просто переход, отделяющий один берег от другого, он также позволял незадачливым странникам найти дорогу к родовому замку великих правителей Севера. Когда-то они именовали себя королями, носили бронзовую корону, украшенную скалящимися волками, и сокрушали всех врагов. Тем не менее, эпоха великих правителей миновала, оставив после себя жалкую кучку побитых собак. Подобные мысли вызвали улыбку на лице мужчины, пока он пытался различить мелькающий вдалеке силуэт крепости.

Волчье Логово, как его называли, являло собой прекрасный пример строения древних веков. Оно не претендовало на звание величайшего архитектурного творения, поскольку выглядело весьма уродливым и неотесанным. Обнесенный двойной высокой стеной, замок был полностью защищен от вторжения недоброжелательных посетителей. Остроконечные шпили четырехугольных башен приветствовали друзей и врагов большим количеством стягов с изображенным на них бегущим по снежно-белому полю серым волком. Гигантского размера врата с опускной решеткой, издающей при подъеме отвратительный скрежет, охранялись дюжиной самых опытных лучников, каких только можно было найти в столь холодных краях. Серый гранит с примесью черного был использован для постройки подобного сооружения. На протяжении множества веков дом Старков восседал в этой крепости, возведенной на горячих прудах, благодаря чему по трубам текла вода, позволяя сохранять тепло.

Массивные укрепления, превосходящие человеческий рост во множество раз, изумительный контраст серого камня с белым, старые монументы давно умерших предков – все это поражало человеческое воображение. Неподалеку от резиденции верховного лорда удобно расположился маленький городишко, больше похожий на густонаселенную деревню. Многочисленные клубы дыма захватили все небесное пространство над посевами и домами, будто все жители одновременно топили одну большую печь. Проезжая мимо бесконечного ряда однообразных жилищ, наездник ловил на себе прищуренные взгляды северян вкупе с вечным перешёптыванием. Такое поведение отбивало всякое желание остановиться на постоялом дворе и выпить немного вина для прогревания замерзших членов.

Дорога к главной твердыне по мере продвижения становилась все чище и чище, что позволило выровнять шаг. Зоркий глаз часовых неустанно следил за входящими и выходящими из цитадели, словно ожидая полномасштабного вторжения неприятеля. Это не могло не показаться забавным, если взять во внимание тот факт, что двадцать лет назад пристанище Старков приняло добровольную капитуляцию перед новым правителем Беленора. В любом случае, посыльный проделал долгий путь от столицы к данному месту не ради пустых воспоминаний, ничем для него не примечательных, а лишь чтобы передать письмо, скрепленное королевской печатью, лично в руки наследника Севера.