Узы купидона

Как оказалось, если ты притворяешься менее благородным высшим фейри, который явился на Королевский отбор, то получаешь мешочек с подарками.

– О, боги, – пищу я, копаясь в бархатном мешочке, сидя на своем месте. – Окот, потрогай, – предлагаю я, показывая шелковую маску для сна, и тру ей об его щеку. – Такая мягкая.

Окот, будучи добродушным парнем-быком, позволяет мне развлекаться, сколько я захочу, потому что он знает: сегодня мне нужно отвлечься.

– О, что это? – спрашиваю я, доставая стеклянную штуковину, похожую на воронку.

– Монокуляр.

Я верчу его в руке, а затем подношу меньший конец к глазу.

Я задыхаюсь.

– Святое суперзрение! Я вижу все-все-все, – восклицаю я, направляя прибор на первый уровень арены.

Я веду линзой из стороны в сторону, пытаясь найти что-нибудь – хоть что-нибудь, благодаря чему я пойму, каким будет первое испытание отбора, но внизу нет ничего, кроме твердого грунта.

Отложив монокуляр, я снова копаюсь в мешочке. Туда положили бутылочку сказочного вина, маленькую подушку, на которую можно сесть, чтобы задница не болела от деревянного сиденья, и пакетик засахаренных орешков, которые я съедаю примерно за две с половиной секунды.

Я откидываюсь назад и изнываю от переживаний. Окот одет в повседневную одежду, а не в доспехи. Он хорошо выглядит в черной рубашке с мелкими золотыми пуговицами. Его длинный ирокез уложен на правую сторону.

Мы сидим в конце ряда, примерно в середине амфитеатра. Здесь собралось, должно быть, не менее пяти тысяч фейри. Используя монокль, я осматриваю королевскую ложу. Она находится в самом центре арены, и с ее края свисает бело-золотой гобелен. Спереди стоят троны, хотя они все еще пусты.

– Ты когда-нибудь раньше присутствовал на отборе? – спрашиваю я Окота.

– Один раз. Лет пятнадцать или двадцать назад.

Я слегка толкаю его локтем.

– И?

Я вижу, что он не хочет рассказывать, и я от беспокойства прикусываю нижнюю губу.

– Насколько все плохо?

Он тихо вздыхает.

– Отбор – сам по себе плохая вещь. Очень плохая. Он создан для того, чтобы ломать, калечить и убивать соперников во имя мнимого помилования. Испытания будут жестокими. Ты должна быть к этому готова.

Я делаю глубокий вдох и киваю.

– Я рада, что ты здесь, со мной.

Его огромная рука накрывает мою.

– Ты моя пара, но еще ты находишься под моей защитой приказом принцессы. Я иду туда, куда идешь ты.

– Я без ума от этих штучек пары.

Звучит удар огромного гонга, и собравшаяся толпа умолкает. Я достаю монокль и поворачиваюсь в сторону королевской ложи. Король Белуар Сильверлэш сидит на центральном троне, а его сын, принц Эльфар, стоит рядом. Я вижу принцессу Суру, которая расположилась на меньшем троне рядом с пустующим местом принца.

Принц Эльфар поднимает руку с синим отливом, чтобы утихомирить фейри, собравшихся на стадионе. Я вижу блики тысяч моноклей, направленных на принца.

Принц Эльфар подносит руку к шее, и магия искрится на его горле. Его голос разносится над толпой, усиленный настолько, что его слышат абсолютно все.

– Добро пожаловать на Королевский отбор. Прошло пять лет с тех пор, как двадцать пять благородных фейри были изгнаны за свои вероломные деяния. Но мы – честная и справедливая монархия. Поэтому сегодня мы даем этим дворянам второй шанс. Шанс сражаться и доказать, что они достойны вернуться в наше общество, вновь присягнув на верность короне. – Все смотрят на принца с восторгом. Девушки-фейри рядом со мной одобрительно хихикают, когда он улыбается. Но его очаровательная улыбка становится зловещей, когда он добавляет: – Однако для тех, кто потерпит неудачу, смерть станет возмездием от богов за предательство своих государей. Так давайте же отсеем недостойных из нашей среды по традиции, которая насчитывает века. Да начнется отбор!

Снова звучит гонг, и толпа взрывается. Фейри вскакивают на ноги, топают, кричат, хлопают. Восхваляют прославленный смертельный ринг. Я чувствую, что меня сейчас стошнит.

Внезапно земля в центре амфитеатра преображается. Четыре полосы совершенно разной местности появляются одна за другой. Первой идет полоса, покрытая сочной, зеленой травой, утыканная деревьями, кустами и цветами размером с человека.

За ней пролегает сотня ярдов пустой черной земли, похожей на оникс. Следующая – идеальная полоса спокойной, кристально чистой воды. И наконец, стена неподвижного огня. Пламя замерло, будто чего-то ждет.

Снова звучит гонг, от которого у меня сводит зубы, и тут появляется портал. Один за другим из него выходят участники. Все они разного роста, телосложения, пола и вида фейри. Трое генфинов появляются последними.

Я держу монокль наготове. Ронак – один из самых крупных фейри и, безусловно, на вид самый сильный. Даже с учетом того, что последнюю неделю они почти ничего не ели, он выглядит опасным и сильным. Эверт и Силред стоят по бокам от него и смотрятся так же грозно.