V.

— Поначалу — да. Но вскоре эта кожа, это потрясающее буйство красок и форм встает между вами и тем, что, как вам казалось, вы в ней любили. И потом, буквально в считанные дни, эта преграда становится непреодолимой, и вы начинаете молить всех мыслимых богов, чтобы они наслали на эту кожу какую-нибудь проказу. Вам хочется содрать ее, разодрать ее на тысячи красных, багровых и зеленых кусочков, обнажить пульсирующие, кровоточащие вены и дрожащие сухожилия, чтобы наконец увидеть и коснуться их. Простите. — Он не смел взглянуть на нее. Ветер швырял дождем через ограду. — Пятнадцать лет. Это было сразу после того, как мы вошли в Хартум. Я видел зверство и жестокость во время ближневосточной кампании, но такого и вообразить не мог. Нам предстояло освободить генерала Гордона. В те годы, я полагаю, вы были совсем крошкой, но потом наверняка читали об этих событиях, о том, что махдисты сделали с этим городом, с генералом Гордоном и его солдатами. Я тогда мучился от лихорадки, и мои мучения, несомненно, усугублялись от вида развалин и изуродованных трупов. Мне вдруг ужасно захотелось бежать от всего этого; казалось, ясный мир ровных каре и контрмаршей рухнул и выродился в безумную круговерть. У меня были друзья среди штабных офицеров в Каире, Бомбее, Сингапуре. И когда через две недели мне предложили принять участие в экспедиции, я сразу же согласился. Я, знаете ли, всегда старался участвовать в предприятиях, в которых военным морякам делать в общем-то нечего. На сей раз мне было поручено сопровождать группу гражданских инженеров, следовавших в далекую опасную страну, в дикий, романтический край. Они должны были провести съемку местности, чтобы вместо белых пятен на карте появились контурные линии, отметки высот, заштрихованные и цветные участки. На благо Империи. Наверное, такого рода мысли должны были прийти мне в голову. Но в тот момент мне просто хотелось куда-нибудь сбежать. Одно дело идти в атаку с криками: «Да здравствует Святой Георгий, и смерть арабам», но совсем другое — знать, что воины Махди верещат что-нибудь в том же духе на арабском, особенно после того, как они доказали в Хартуме, что их слова не расходятся с делом.

К счастью, старик не обратил внимания на гребень в ее волосах.

— Вы привезли карты Вейссу?

— Нет, — не сразу ответил он. — Результаты экспедиции не попали ни в МИД, ни в Географическое общество. Ничего, кроме отчета о постигшей нас неудаче. Запомните: это проклятое место. В нашей экспедиции было тринадцать человек, а вернулись только трое: я, мой заместитель и один гражданский инженер — имени его я не помню, — который впоследствии, насколько мне известно, бесследно исчез.

— А ваш заместитель?

— Он… Он в госпитале. Вышел в отставку. — Последовало молчание — Второй экспедиции, разумеется, не было, — продолжил Годольфин. — По политическим соображениям — как знать? Никому до этого не было дела. Я вышел сухим из воды. Меня никто ни в чем не обвинял. Я даже получил личную благодарность от королевы, хотя сама экспедиция всячески замалчивалась.

Виктория рассеянно притопывала ножкой:

— И все это как-то связано… с вашей нынешней шпионской деятельностью?

Годольфин вдруг как будто еще больше постарел. Сигара в его дрожащей руке снова погасла. Он бросил ее в траву.

— Да. — Беспомощным жестом он показал на церковь, на серые стены вокруг. — Насколько я понимаю, вы можете… Возможно, я поступаю неосмотрительно.

Осознав, что он ее боится, Виктория участливо наклонилась к старику:

— Люди, которые следят за кафе, они из Вейссу? Агенты? — Годольфин принялся грызть ногти — неспешно и методично, — делая аккуратные полукружия с помощью верхних центральных и нижних боковых резцов. — Вы что-то узнали о них, — взмолилась Виктория, — нечто такое, о чем не можете рассказать? — Ее голос сочувственно и в то же время раздраженно звучал в тишине крошечного садика. — Позвольте мне помочь вам. — Щелк, щелк. Дождь ослабел и почти перестал. — Что же это за мир, где нет никого, к кому вы могли бы обратиться в минуту опасности? — Щелк, щелк. Старик молчал. — Откуда вы знаете, что генеральный консул не может вам помочь? Прошу вас, позвольте мне хоть что-нибудь сделать для вас.

Осиротелый ветер, уже без дождя, влетел в садик. Рыба лениво плеснулась в пруду. Девушка болтала без умолку, а старик, закончив с правой рукой, переключился на левую. Небо уже начинало темнеть.

IV