В бассейн!

Элли Купер пишет художественную литературу для молодёжи и взрослых. Она всегда любила ужасы и благодарна Скотту Коутону за возможность провести время в его мрачной, искривлённой вселенной. Элли живёт в Теннесси с семьёй и множеством избалованных питомцев. Она часто пишет книги для Kevin Anderson & Associates.

Уперев ногу в открытый ящик, детектив Ларсон откинулся на деревянном стуле. Его привычный скрип прозвучал необычно громко в отсутствие дневного шума полицейского участка. В офисе теснились двенадцать столов, вдвое больше кресел, втрое больше компьютеров, мониторов и принтеров, куча досок объявлений, шкафов и рабочих столиков, а также одинокий, работающий через раз кофейный автомат в углу. Кофе в автомате был отвратительный, но при работе он издавал шипящий свист, который, как казалось паре детективов, напоминал «Полёт валькирии». Сейчас он как раз шёл к очередному скрежещущему крещендо.

Ларсон покачал головой. Он замечал, какую же депрессию вызывает это место, только когда все расходились, как сегодня, в понедельник, поздно вечером. Он на самом деле тоже должен был уйти, но не торопился обратно в пустую квартиру. С тех пор как его жена Анджела бросила его, подала на развод и делала всё возможное, чтобы он как можно меньше виделся с семилетним сыном Райаном, Ларсон не понимал, зачем идти домой. Дом перестал быть настоящим домом. Это просто двухкомнатная конура, в которой, по словам Райана, пахнет солёными огурцами, а «хуже этого ковра нет вообще ничего».

Он сказал себе, что задержится допоздна, чтобы перечитать доклады, но на самом деле просто сидел и жалел себя.

Неужели он действительно такой ужасный отец, как уверяла Анджела? Да, из-за работы ему приходилось часто пропускать матчи Райана и его школьные мероприятия. Да, он нарушил немало обещаний, данных сыну.

«Я приеду домой как раз вовремя, чтобы бросить мяч, Райан» превратилось в «Прости. Мне дали новое дело».

«Я поеду с тобой в поход на выходные» превратилось в «Прости. Меня вызывает шеф».

– Он твой сын, Эверетт, – всё твердила ему Анджела, прежде чем ушла окончательно. – Он не просто фигурка на заднем плане. Он должен быть смыслом твоей жизни, а не чем-то, до чего ты, может быть, доберёшься, когда будет время.

Анджела не понимала. Он, конечно, любил сына, но эта работа – не просто работа.

Да, он действительно жалел себя. Не самое лучшее применение свободного времени.

Ларсон поёрзал на стуле, пытаясь устроиться хоть немного удобнее. Он оглядел большую комнату, в которой провёл добрых две трети из последних пяти лет своей жизни. Очень мрачная комната. Замызганные бежевые стены, мигающие флуоресцентные лампы, потрёпанный серый линолеум на полу, мебель в вечном беспорядке… Детективы настолько жалки, что заслуживают такого окружения, или просто слишком, чёрт возьми, заняты, чтобы что-то с этим сделать?

Ларсон перевёл взгляд на ряд узких окон во внешней стене комнаты. В конце ряда он заметил хилую лозу плюща, которая проросла в зазоре между оконной рамой и грязным окном, пропускавшим в комнату болезненный жёлтый свет уличного фонаря.

– Ну вот и мой любимый простофиля.

Ларсон с трудом сдержал стон. Вот тебе за то, что не ушёл домой вовремя.

– Шеф, – сказал он.

Шеф Монахан прошёл между пустыми столами; оказавшись рядом с памятником неряшеству, сооруженным детективом Пауэллом, он сморщил нос.

– Что это за вонь? – Шеф посмотрел на кучи бумаг и пустые коробки из-под еды.

– Не знаю. И не хочу знать.

Там, где сидел Ларсон, пахло дезинфицирующим средством. Его партнёр, детектив Робертс, сидевший лицом к аккуратному, чисто прибранному обиталищу Ларсона, постоянно разбрызгивал вокруг себя спрей, чтобы хоть как-то скрыть запах того, что умерло в недрах стола Пауэлла.

Шеф поставил ногу на стул, стоявший рядом со столом Ларсона, и протянул тому конверт. Ларсон посмотрел на него. Он сильно подозревал, что ему не понравится содержимое, так что не стал протягивать к нему руку.

Шеф бросил конверт прямо на стопку зелёной промокашки. Он приземлился рядом со свеженаточенными карандашами, которые Ларсон приготовил для вечерней рутины.

– Лоскутный Призрак, – сказал шеф. – Никто больше не хочет браться.

– Я тоже не хочу.

– Сурово. – Слово, произнесённое шефом, именно так и звучало.

Невысокий, рано поседевший, шеф довольно быстро дал ему понять, что габариты и цвет волос нисколько не мешают ему надрать зад кому угодно. Он не был здоровяком, но сделать мог всё то же, что и любой другой здоровяк. Да и говорил он как здоровяк – громким грубым голосом, с которым не стоит спорить без крайней на то нужды.

Сейчас был как раз такой случай. Ларсону не хотелось даже заглядывать внутрь конверта.

– Лоскутный Призрак – городская легенда, – запротестовал Ларсон, по-прежнему не прикасаясь к конверту, который лежал, словно огромный слизняк, рядом с его ногой.

– Уже нет. Слышал последние новости? – Шеф Монахан явно не собирался терпеть возражений.