В бой на штурмовиках

— Все, как вчера в последних вылетах, над целью круг левый, — сказал Озеров.

— Ясно! — ответили летчики.

— По самолетам!

Летчики бегом бросились к штурмовикам.

Самолеты, плавно качаясь в синеве неба, приближались к цели. Истребители, словно ласточки, вились вокруг штурмовиков, охраняя «илы» слева, сзади, справа и снизу. Возглавлял группу истребителей известный летчик 17-й воздушной армии Александр Колдунов. Его воздушные бойцы, начавшие воевать с берегов Волги, надежно прикрывали еще недостаточно опытных летчиков-штурмовиков.

Вот и цель.

— В атаку! — скомандовал по рации Озеров.

Самолеты один за другим входили в пикирование и всей огневой мощью разили танки, автомашины, цистерны, пехоту. После первого удара загорелись две автомашины и один танк. Зенитки в ответ яростно били по штурмовикам. В самолет Озерова попал осколок, оторвал кусок обшивки крыла. Но сильный огонь не смутил летчиков. Командир смело повел их на второй заход. После четвертого захода все отчетливо увидели горевшие три танка, пять автомашин и трупы фашистов.

— Конец штурмовке! — распорядился Озеров.

Но тут появились двенадцать немецких истребителей: три группы по четыре «фоккера». Первая группа атаковала справа сверху, вторая — снизу сзади, третья — справа. Озеров как раз выводил группу на бреющий полет. «Илы» сомкнулись в плотный боевой порядок. Воздушные стрелки метко отбивали атаки на пикировании. А когда они были уже на бреющем, истребители Колдунова отогнали «фоккеров».

Это произошло очень быстро. Колдунов и его товарищи смело бросились на «фоккеров» и тут же две вражеские горящие машины пошли к земле, остальные поспешно повернули назад.

Все наши самолеты приземлились на своем аэродроме.

Так день за днем шли бои под Яссами и Кишиневом.

Верховный Главнокомандующий в своем приказе от 22 августа 1944 года отмечал успешное наступление войск 3-го Украинского фронта, которые продвинулись вперед до 70 километров, освободили более 150 населенных пунктов.

В приказе также отмечалось, что в боях отличились… летчики генерал-полковника авиации Судец… полковника Ложечникова. А полк, в котором воевал Озеров, входил в состав дивизии полковника Ложечникова. 189-й штурмовой авиадивизии было присвоено почетное наименование «Нижнеднестровская».

В этот же день вечером Москва салютовала доблестным войскам 3-го Украинского фронта.

Вскоре передовые части форсировали Дунай. Эскадрилья Озерова произвела посадку на жнивье близ Белграда.

2 сентября группа из двенадцати штурмовиков, возглавляемая Озеровым, в 11 часов 10 минут пересекла советско-румынскую границу и реку Дунай, а через некоторое время произвела посадку около населенного пункта Король 1, расположенного западнее Констанцы. Боевых действий полк уже не вел, потому что воевать здесь было не с кем.

На самолетах производили регламентные работы, устраняли неисправности. Летчики изучали дальнейшие маршруты на Болгарию.

9 сентября в 16 часов полк пересек румыно-болгарскую границу и приземлился на аэродроме города Балчик, расположенного прямо на берегу Черного моря.

В Балчике советских летчиков гостеприимно встретили болгарские пилоты. Все быстро перезнакомились.

Болгары выразили горячее желание вместе с советскими летчиками воевать против гитлеровцев, они говорили, что ненавидят фашистов, и с нетерпением ждали прихода Советской Армии.

Из Балчика 707-й штурмовой авиаполк перелетел в Ямбол, а затем на площадку около деревни Маслари, километрах в восемнадцати от Софии. Отсюда предстояло наносить удары по отступающему противнику.

Думал враги, а это друзья…

Истребители исчезли внезапно. Ведущий группы штурмовиков тщетно пытался разглядеть в голубом небе знакомые шесть точек.

— Я «Сокол-семнадцать», — посылал в эфир свой позывной командир второй эскадрильи Алексей Крайков.

В ответ лишь легкое потрескивание в наушниках. Эфир молчал.

Такого еще не случалось. Двенадцать штурмовиков, летевших на задание, оказались без истребителей прикрытия. Что могло произойти? Неужели отстали, потеряли штурмовиков? Только этим можно объяснить их исчезновение.

«Как быть? — размышлял Крайков. — Идти на штурмовку без прикрытия — огромный риск. Но и возвращаться с полными боекомплектами тоже нельзя».

Крайков огляделся. Штурмовики шли, равняясь на ведущего, сохраняя четкий строй. Летчики тоже заметили, что истребители куда-то пропали, и теперь ждали приказа командира.

Алексей, стараясь сохранить спокойствие, приказал:

— Идем на цель!

Группа штурмовиков продолжала полет к цели — батарее тяжелой артиллерии, уничтожить которую предстояло в этот вылет.

До цели не более двадцати километров. Лететь считанные минуты. Только бы не появились фашистские истребители. И словно в подтверждение своих опасений, Алексей услышал в наушниках тревожный голос заместителя:

— Командир, «худые»!

Крайков подался вперед к бронированному стеклу.

— Они, проклятые! — сквозь зубы процедил Алексей.

Навстречу штурмовикам из-за облачков вынырнули шесть «мессершмиттов» и устремились к штурмовикам. Бой неминуем. Крайков машинально поправил шлем, дал газ, руки положил на гашетки.