В большом мире

— Они были обычны, как чередование дня и ночи, — ответил Призрачный Змей. — Каждые четыреста лет, когда планеты выстраивались в ряд. Но потом Врата были утеряны… а может быть, Ключ. Но, видимо, кто-то вновь запустил эту отвратительную вещь. Чтоб ему гореть в раскаленном сердце мира — навсегда, всегда, всегда!

Змей скорчился в воздухе, в ярости на того, кто запустил временную петлю. Потом вновь посмотрел на них.

— Я помню. Вы нет? — спросил он. — Не отвечайте, я вижу по лицам. Я не понимаю, как можно поделиться Клеймом, но, очевидно, это произошло. Я более не желаю с вами говорить.

— Пожалуйста, о великий дух этой пещеры, — Зориан преклонил колени, надеясь лестью и смирением выторговать еще немного времени. — Я понял, что прежние Заклейменные очень виноваты перед Тобой. Мы не оспариваем Твой гнев. Но мы были брошены в петлю, сами того не ведая, против нашей воли.

— Лесть приятна, но бесполезна, — ответил Призрачный Змей. — Я знаю, как это делается, делается, делается… вы будете приходить снова и снова, вытягивая из меня всю мою мудрость, мои страхи и слабости, и будете брать, брать, брать, пока не заберете все. Я могу лишь вообще не иметь с вами дел. Что вы мне сделаете? Пусть я умру сегодня, завтра я вновь буду жить.

— Мы только хотим узнать, как работает временная петля, — сказал Зориан.

— Да! — поддержал его Зак. — Просто расскажите, что происходит! Если мы и правда злодеи-манипуляторы, как вы думаете, тогда мы и так все это знаем.

Некоторое время Призрачный Змей молча парил в воздухе.

— Очень хорошо, — наконец сказал он. — Но после этого вы уйдете. И если в вас есть хоть крупица чести, вы больше не придете ко мне. Даже когда я забуду.

— Обещаем, — легко согласился Зак. Зориан против воли озадачился, серьезно ли он. Призрачный Змей мог бы стать таким ценным источником информации…

— Обещания — лишь свист ветра, но это лучше, чем ничего, — сказал Призрачный Змей. — Смотрите внимательно.

Дух опустил взгляд в озеро, и с поверхности поднялась большая сфера воды. Она подлетела к стоящим Заку и Зориану и завибрировала, словно грозя взорваться.

Но вместо взрыва распалась, образовав грубую схему — горизонтальную линию, на которой острием вниз стоял треугольник.

— Линия внизу — это Начало и Конец, — пояснил Змей. — Это мир где вы родились и где умрете. Треугольник — это мир Между. Он существует меж одним мгновением и другим, постоянно исчезая и возникая вновь. Жизнь, сжатая в миг. Мы все заперты в нем, фантомы, призраки, созданные для Заклейменных, чтобы учиться и испытывать себя. Когда огонь, что питает мир Между, иссякнет, мы все растворимся в пустоте… кроме Заклейменного, кто достигнет Конца и вновь проживет месяц — в последний раз, раз, раз…

— Погодите, вы хотите сказать, что мы все — не настоящие? — не поверил Зак. — Что мы — просто иллюзия?

— Не иллюзия. Репродукция, — поправил Призрачный Змей. — Если ты повторишь картину до последнего мазка кистью — будет ли она столь же настоящей, как оригинал?

— Но это же… — начал было возражать Зак.

— Довольно! — рявкнул дух. — Я дал вам то, что вы просили. Исполните свою часть сделки и уйдите, уйдите, уйдите! Стража! Проводите их прочь, прочь, прочь!

И, прежде, чем Зориан или Зак успели возразить, он нырнул в озеро и скрылся из вида. И его призрачная природа ничуть не помешала ему обдать их фонтаном брызг — парни едва успели поднять щиты, иначе бы здорово вымокли.

Нда, это было грубо.

А потом пришли аранеа и вежливо, но твердо выдворили их из поселения. Где они и встали, молча обдумывая услышанное.

— Ну, — прервал молчание Зак. — Что думаешь?

— Думаю, нужно как можно скорее открыть пакет матриарха, — ответил Зориан.

Рассказ Призрачного Змея натолкнул его на страшную мысль, чем мог все это время заниматься Красный…

54. Врата закрыты

Переговорив с Призрачным Змеем, и будучи выдворенными из поселения, Зак и Зориан телепортировались подальше от любопытных глаз и сели обсудить дальнейшие действия. Тут-то и разгорелся спор.

Зориан очень хотел уединиться на пару часов и обдумать услышанное. Убедиться, что его логика не содержит изъянов. У него уже были подозрения — страшные, чудовищные подозрения — из тех, что так просто не расскажешь. Он вообще сомневался, что когда-нибудь поделится ими с кем-либо. Даже с Заком.

Тем больше причин на некоторое время отвязаться от другого путешественника.

А вот Зак придерживался иной точки зрения.

— Мы должны обсудить все прямо сейчас, — настаивал он. — Пока память еще свежа.

— У меня хорошая память, — возразил Зориан. Он сохранил весь визит с помощью магии разума и теперь никогда его не забудет. Ход разговора можно всегда восстановить во всех подробностях. — Будет лучше, если я пока обдумаю слова духа.

— Да на здоровье, — пожал плечами Зак. — Кто тебе мешает? Но тебе незачем никуда уходить. Я умею быть терпеливым. Просто тихо посижу в сторонке и подожду, пока ты не будешь готов. Словно меня тут вообще нет.