В час по Гринвичу

После погруженной в таежный мрак Сибири Шанхай казался студентам царством света. Все кругом искрилось, сверкало, источало необыкновенное свечение. Самые фантастические краски языками пламени плясали на стенах домов, сплетались в кольца, спирали и уносились к небу феерическим огненным столбом. А у его подножия бесновались, клокотали уличные потоки. Гудели авто, ревели мотоциклы, звонили велосипеды.

Перейти на другую сторону улицы представлялось путешественникам величайшим подвигом. Они долго выбирали момент, чтобы броситься в эту лавину себе подобных и машин. И когда такой момент представился, они, уцепившись за велосипеды, гуськом торопливо перебежали улицу. А стоило ли, собственно говоря, перебегать ее? Эта разумная мысль первому пришла Илье. Он оттащил друзей к какому-то зданию, под покров темного подъезда, и здесь, впервые отдышавшись, произнес:

- Может быть, нам следует все-таки расспросить кого-нибудь, как пройти, пардон, как проехать к консульству?

- Попробуй, - хмыкнул Плющ. - Хотел бы я видеть, кто это поймет тебя в этом вавилоне.

- Попытка не пытка, - отпарировал Илья и тут же уцепился за рукав прилично одетого китайца. - Послушайте, любезный, вы, вероятно, знаете, как...

Не дав Бромбергу договорить, китаец, заслышав русскую речь, выдернул руку и презрительно фыркнул. Не удалась попытка Ильи переговорить и с каким-то европейцем: едва узнав, что имеет дело с советским, тот бросился прочь. Выручил какой-то чумазый кули, случайно остановившийся возле друзей. С грехом пополам он объяснил жестами, в какую сторону им двигаться. Из всего сказанного китайцем ребята уяснили одно: консульство расположено недалеко от отеля "Астор-Хауз", а тот в Шанхае знают все. Так и пустились они в путь по городским лабиринтам, воспользовавшись, как сказочным клубком, названием фешенебельной гостиницы. А ведь выручил этот клубочек, довел-таки до цели! И потребовалось на это не так уж много времени, что-то около часа.

Правда, за этот час произошли события, изрядно испортившие настроение велосипедистам. На одной из улиц они остановились, чтобы пропустить странную процессию, вышедшую из ворот дома. Впереди шли музыканты в белых балахонах, с белыми султанами на головах. Звенели литавры, пищали флейты, гремел барабан. В такт музыке над процессией неуклюже покачивались какие-то куклы и страшные маски в обрамлении пестрых венков из бумажных цветов. За всем этим медленно двигалась большая повозка с продолговатым ящиком.

Ребята заинтересовались, что бы это могло быть, остановились и в тот же миг отчетливо услышали:

- Видите, как знатных китайцев провожают на тот свет? Ну, а вас скоро без музыки хоронить будут, как собак.

Проговоривший это на чистом русском языке человек быстро шмыгнул в толпу. Не успели пройти и сотню шагов - новое происшествие. На них чуть было не наскочил высокий, мускулистый рикша. Не рассчитав разбега, он неожиданно осадил коляску так, что при этом седок наверняка почувствовал легкий толчок. И ведь почувствовал, подлец. Европеец медленно сошел с коляски и, ни слова не говоря, хладнокровно стал избивать китайца тростью. Отбросив велосипед, Королев поспешил было на помощь рикше. Но Илья остановил его - не нужно осложнений, терпи, дружок, ты не в Москве. Вон, кстати, и полицейский спешит, разберется.

Тот действительно "помог": добавил пару увесистых тумаков бедняге. А затем содрал номер с коляски и подобострастно уставился на господина, вымаливая подачку.

- Не слишком ли много на один вечер сильных ощущений? - пробубнил Жорж.

- Много, - согласился Илья, - но мы, кажется, до консульства добрались...

Но рано ребята решили перевернуть первую страницу своей шанхайской эпопеи. Сутки для них определенно растягивались. У входа сияющего чистотой здания с красным флагом путешественников встретил страж порядка - огромный индус в декоративной чалме. Он стоял как изваяние. Он был великолепен. Этакий цирковой факир с черной завитой бородой, с такими же черными зрачками на фоне неестественной синевы белков. Он был необычайно суров и величествен. Ни слова в ответ на расспросы, лишь легкие кивки в сторону часов и девять поднятых вверх пальцев. Показал, скрестил руки на груди и окаменел.

Ребята поняли: консульство откроется лишь завтра в девять. И никто-то их здесь не ждет. Но ведь должно же произойти что-нибудь хорошее в этом городе, не одни же неудачи будут их преследовать! Конечно, нет. Вот вышел из переулка маленький крепкий веселый человек. Он увидел их, сиротливо стоящих у парадного подъезда, и спешит к ним.

- Ну, горе-путешественники, что носы повесили? Бодрее смотрите на жизнь, все в этом мире не так уж и плохо!

Обрадовались ребята встрече несказанно: техник из Доброфлота. Вот кстати!

- Вело ваши мы пристроим в нашей конторе. Развяжете, так сказать, руки. Ну, а ночевать негде. Не взыщите: сам устраиваюсь у знакомого. Да, собственно, зачем вам спать? Шанхай и ночью бодрствует. Смотрите, ходите, впитывайте впечатления...

Без машин шагать стало легче. Можно сходить на набережную Банд. Столько о ней говорили моряки!