В час по Гринвичу

- Как же так получилось, Петр Лукич? Почему гостей не встретили и не разместили где следует? Вы же не новичок в здешних местах, знаете, чем все это могло кончиться.

- Иван Степанович, я ведь и швейцара и полицейского предупреждал, пытался оправдаться секретарь.

- Никитин проверял. Ни швейцар, ни полицейский ничего не знали о возможном приезде путешественников. Как это понимать? - в спокойном голосе появлялась медь.

"Опять этот чистоплюй встрял", - зло подумал Лукич, но вслух произнес виновато:

- Запамятовал, видать, за делами.

- Это ни в коей мере не оправдывает вас. Что вы намерены сейчас предпринять? Как думаете исправить свою ошибку?

Никитин понял, что пришел его черед. Он неожиданно для всех встал с кресла и решительно шагнул к столу консула.

- А, собственно, исправлять ничего не надо, Иван Степанович. Я тут уже кое с кем созвонился и комнатенку заказал. В одном приличном доме. Думаю, гости останутся довольны.

Консул повернулся к секретарю:

- Учитесь, милейший, как надо работать.

А Никитин продолжал:

- Надеюсь, товарищам хватит дня для отдыха. Послезавтра же соберем деловых людей. Расскажете им о результатах пробега по Сибири, покажете наши замечательные машины. Правда... - Сергей Нилыч замялся.

- Ну, ну, смелее, - подбодрил его Иван Степанович.

- Приодеться не мешало бы героям. Сибирские рукавицы и эти... плащи вряд ли произведут нужное впечатление.

- Ну в этом мы помочь можем, а вот на большее, ребятки, не рассчитывайте: тощ наш консульский кошелек...

Королев постарался успокоить консула:

- Да мы вовсе и не думаем задерживаться в Шанхае. Так, недельку, пока деньги из Москвы не придут. А на семь дней двадцать золотых рублей, надеемся, хватит.

Иван Степанович опять обратился к Никитину:

- Сергей Нилыч, помогите им обменять деньги в Дальбанке...

- Обязательно помогу. И еще я хочу испросить вашего разрешения, чтобы поставить велосипеды гостей в одной из комнат консульства. Знаете ли, всякое бывает...

"Ну и хваткий человек, все предусмотрел", - подумал консул и дал свое "добро".

* * *

Никитин вручил спортсменам ключ и распрощался. Комната, вопреки его обещаниям, была далеко не роскошной: удивительно холодная, грязная и почти пустая - три железные кровати, стол да пара венских стульев. Но в тот момент на все это ребята не обратили никакого внимания: свой угол после стольких месяцев скитаний казался им верхом блаженства. Они бросились на кровати и заснули как убитые...

Илья открыл глаза, но так и не понял, проснулся ли. Все вокруг было погружено в чернильную темноту. "Вот это вздремнули! День-то прошел уже..." - подумал Бромберг.

До его ушей донесся слабый скрип дверных петель. Робкий лучик света прошмыгнул в комнату и родил чью-то тень.

- Кто там? - раздалось откуда-то справа. Илья узнал голос Саши и понял, что проснулся не он один. Из коридора хрипло по-русски ответили:

- Разрешите?

- Входите!

По тому, как незнакомец быстро отыскал выключатель, ребята предположили, что он не чужой здесь человек. Так и вышло.

- Митрофан Селезнев, сосед ваш.

Рослый рыжебородый мужик в засаленной косоворотке бесцеремонно пододвинул к себе стул, неуклюже сел на него и, не дав ребятам сказать даже слова, своим прокуренным голосом продолжил:

- Ну и орлы, ну и герои! На железных, фиговинах да через всю Россию-матушку. Вот ведь до чего додумались, светлые головушки!

"Откуда он все знает о нас?" - тревожно подумал Королев, но тут же успокоился: в газетах, наверное, вычитал.

А рыжий все больше распалялся:

- Видно, не сладко живется в Совдепии, коли на своих двоих решили оттедова драпануть. Ножки небось умаялись. Ну ничего, отойдут. Наших тута много собралось, подсобим. Жалеть не будете...

- Э, дядя, - Королев поднялся с кровати, - ты говори, говори, да не заговаривайся...

- А что ты с ним церемонишься? - Это Жорж подошел к Саше. - За рыжую бороду да в дверь...

- Потише, потише, милейшие! - мужик испуганно вскочил со стула. Маленькие глазки его забегали. - Я чего? Я ничего. Думаю, не от хорошей жизни тысячи верст на лесопедах люди, отмахали. Может, что не так сказал, так зачем же драться?..

- Давай, давай, двигай! - Плющ вытолкнул рыжебородого из комнаты и плотно закрыл дверь. Однако она тут же отворилась. Жорж поднял кулак, намереваясь проучить нахального Селезнева, но так и замер. В проеме стоял в покорной позе щуплый, низкорослый китаец.

- Тебе что? - удивленно спросил Плющ. Неожиданный пришелец ничего не ответил, лишь склонился в поклоне.

- Наверное, не понимаешь по-нашему, - догадался Плющ, - так ты жестами объясни.

Китаец что-то сказал по-своему. Минуты две они говорили, каждый на родном языке, и улыбались. Так всегда улыбаются люди, когда не понимают друг друга, и улыбка вместо слов означает доброжелательность.

Наконец Жора показал гостю рукой, - дескать, заходи, не стесняйся. Тот вошел и так же рукой повел кругом, указал на нехитрые предметы обстановки.

- О чем это он? - обратился Плющ за помощью к друзьям.

- Наверное, убирать у нас будет, - смекнул Илья. А китаец тем временем вытащил кошель, высыпал на стол деньги, отсчитал 80 сентов и показал на камин.