В чертогах марсианских королей

Они назначили встречу в китайском ресторанчике, чтобы попробовать местные дим-самы. Каждый сложил около себя с полдюжины маленьких тарелок, которые привезла им на тележке официантка, и выпили полчайника чая.

– Думаю, тебе интересно знать, как мы все это устроим, – сказал Ник.

– Больше ни о чем и думать не могу.

– Самая простая вещь на свете. – Ник достал маленький пузырек со стеклянной пробкой и поставил его на стол. – С помощью концентрированной харизмы.

Харди взял пузырек, внимательно рассмотрел его, извлек пробку и понюхал горлышко.

– Только не расплескай содержимое, – предостерег его Ник. – Представь, что это духи стоимостью в тысячу долларов за унцию. Просто каждый день втирай немного себе в лицо.

Харди брызнул на себя несколько капель, но ничего не почувствовал.

– Как-то не впечатляет, – пробурчал он.

– Подожди немного, – сказал Ник и сложил руки на груди. – Это вещество очень трудно получить. Я собираю его везде, где только можно. Для этого отлично подходят собрания баптистов; иногда эссенции бывает так много, что она просачивается сквозь стены их молельных шатров. Немного эссенции можно собрать в салонах, торгующих подержанными автомобилями, на собраниях коммивояжеров и семинарах из серии «Как быстро разбогатеть на торговле недвижимостью». И, разумеется, каждый год я получаю изрядную порцию этой субстанции на церемонии вручения «Оскара». – Он пожал плечами. – Мне все равно приходится там бывать по долгу службы, так почему бы не совместить приятное с полезным?

– Кажется, я вас знаю, – сказал кто-то, и Харди, подняв глаза, увидел двух официанток, которые направлялись к их столику. Еще полчаса назад они обслуживали Джо и Ника, не обращая на них никакого внимания.

– Джозеф Харди! – воскликнула одна из них и поднесла руку ко рту. – Я голосовала за вас, Джо!

– Вы и еще три человека, – сказал Харди. Официантки рассмеялись, гораздо громче, чем того заслуживала шутка.

– А я не голосовала, – призналась другая, – но если бы вы снова баллотировались, непременно отдала бы за вас свой голос. Вот, возьмите, это за счет заведения. – Она поставила перед ним нечто наподобие пельмешек с мясом.

Вскоре об этом узнал весь ресторан. Владелец подошел к ним и порвал их счет, а другие посетители стали просить автограф. Ник откинулся на спинку стула и наблюдал за происходящим, а когда наступило временное затишье, тронул Харди за рукав:

– Тяжело быть в центре внимания?

– В смысле? А, Ник, конечно. Не хочешь попробовать этих пельмешек с острой горчицей?

– Боюсь, они слишком горячие для меня, Джозеф. Я сейчас уйду. Ты не увидишь меня в ближайшие пять лет. Встретимся во время праймериз.

– Это как? – Харди поставил автограф еще на одной салфетке и удивленно поднял глаза. – Ах, ну да, праймериз. Э-э… ты мне ничего больше не скажешь? Что я еще должен делать?

– Держаться своих принципов. Об остальном позабочусь я. – Он слегка нахмурился и еще раз взглянул на своего кандидата. – В следующий раз будь обычным простым Джо. И смени прическу. Я попробую договориться с парикмахером Дэна Куэйла.

Следующие пять лет пролетели словно сцены из фильма, снятого Фрэнком Капрой[32] по мотивам романа Горацио Олджера[33].

Джозеф «Зовите меня просто Джо» Харди вернулся в кампус, и сразу же на его занятия повалили студенты. За один семестр администрация колледжа дважды переводила его в аудиторию побольше. Студенты обожали его лекции и говорили, что он стал первым преподавателем, сделавшим экономику действительно интересной наукой. На лекциях часто раздавались аплодисменты.

Незнакомые люди подходили к нему на улице, чтобы пожать руку. Репортеры спрашивали его комментарии по поводу событий в мире политики. Они говорили, что камера его любит. Харди приглашали на радио давать интервью и отвечать на вопросы радиослушателей. Он мастерски демонстрировал свое дружелюбие, умение быть близким к народу в местных аналогах вечернего телешоу «Найтлайн», и совсем скоро все жители штата стали узнавать его лицо.

Даже отношения с супругой улучшились.

В надлежащее время Харди объявил о желании баллотироваться в Конгресс. Партийные боссы были просто счастливы. И хотя его оппонент тратил на свою кампанию втрое больше, никто не сомневался в избрании Харди. Он лидировал по всем опросам, интрига была лишь в том, с каким именно перевесом он одержит победу. В Вашингтон он отправился, получив ошеломительный набор полномочий и обладая минимальным политическим опытом.

Первые недели в столице он старательно подражал актеру Джимми Стюарту, несколько раз оступился и совершил ряд ошибок, пока формировал свой кабинет. Но Харди не был ни дураком, ни простаком и вскоре уже вносил законопроекты и отбивался от комитетов по политической деятельности так умело, словно занимался этим всю свою жизнь.