В чём дело, Полли?

— Люси это не вернёт. Слова, да какой в них вообще толк, чёрт дери?

— Если бы я был тактичнее, может, вам бы не пришло в голову хвататься за оружие. Я надеюсь, вам хватит сил пережить это горе.

— Иди ко всем чертям…

— Моя семья достаточна богата, они ежемесячно присылают мне большую сумму на содержание дома, мне не нужно так много… Я попрошу Брана пересылать вам часть денег.

— Засунь свои подачки себе в глотку!

Он повесил трубку прежде, чем я успел ответить. Что ж, одним звонком всё не исправить. Придётся набраться терпения.

Бран вошёл в кабинет беззвучно. Можно быть хищником в теле человека, а можно быть человеком в любой из земных форм. Второе явно про Брана. Он протянул заколку мне, с неё капала вода, как и с его бороды и волос. После разговора с Полли он направился прямиком к озеру.

— Я достал её, как ты и просил. Это могло бы серьёзно подпортить твои планы, верно?

Я промолчал. «Ты всё знаешь лучше меня, дружище».

— Эта гостья… Она ведь… Красивая женщина, твоя сестра.

— Не стоило ей приезжать сюда. Но Роза хотела увидеть всё своими глазами. Я ведь поклялся, что спасу нас, если она поможет мне.

— Тогда почему твои вещи всё ещё не собраны? Ведь ты скоро перестанешь быть хозяином дома, всякое может произойти, не стоит с этим тянуть.

Я подошёл к окну. Люблю осень. И ненавижу её конец. Ненавижу вечную мерзлоту и непроглядный мрак за окном, который приходит с первым днём зимы. Ненавижу, когда по утрам холодно, а по полу гуляют сквозняки.

— Что бы ни случилось, посади Полли на поезд и… — Я кинул Брану заколку. — Не забудь положить ей в багаж.

Он хмуро повертел украшенье в руках.

— Если заколка уедет с Полли, осколок короны действительно будет навеки утерян.

— Бран, ты заслуживаешь знать правду: даже если бы ты умышленно не отправил Андре Дюраса в этот дом, он бы всё равно оказался здесь. Король Теней сбежал, сбежал сюда. И рано или поздно потомок сбежавшего Короля всё равно бы вернулся. Наши безумные таланты не принадлежат этому миру. Поэтому я прощаю тебя. Ты больше не обязан служить мне.

— Мне иногда хочется порвать тебя на куски, Мишель. Одним небесам известно, почему я всё ещё этого не сделал. Но ты мой друг. И я рядом только поэтому.

— Блохастая ты псина! Как ты хорошо меня знаешь! — рассмеялся я.

Бран усмехнулся и продолжил ждать объяснений. «Слишком хорошо».

— Я всегда злился, что мою жизнь бессовестно забрали. После книги Надда я заболел идеей закончить то, что не смог он. Я не задумывался, что для этого мне самому придётся забрать чью-то жизнь. Я говорил, что эта могила, в которую закапывают заживо. Для меня это так, ведь я прямой поток — я умею обращаться с Тенями, умею запирать их. А Полли… Они быстро съедят её, даже воспоминаний не останется. Тогда Тени снова будут голодать и выползать в наш мир за пропитанием, терпеливо ожидая возвращения Короля. А это уже не равный обмен одну жизнь на другую. Это много сломанных судеб за одну маленькую жизнь. Я хочу спастись, Бран. Но Диана была права. Такой ценой это уже будет не спасение. Это будет грех. А грехи иногда приходится искупать кровью.

Бран молчаливо согласился. Ещё бы. Ещё бы…

Когда он вышел, я снова подошёл к окну. Так или иначе, но пьесу нужно довести до конца.

Даже, если это будет сказка про прощание.

Ведь после того, как она уедет, каждый раз смотря на ворота, я буду видеть её там.

Эпилог

Я вернулась в Чикаго и жизнь завертелась. Я переехала в старый бабушкин дом и начала готовить его к продаже. Повсюду были банки с красками, рулоны с обоями, инструменты и другие атрибуты ремонта. Я ютилась в кладовой и спала на матрасе, потому что вся мебель отправилась на свалку. Завести домашних животных в этой суматохе не решалась. Но, как-то гуляя вечером по пляжу, я познакомилась с милой пожилой дамой по имени Маргарет и её огромным лабрадором Чаки. После смерти мужа ей стало тяжело ухаживать за собакой, и я вызвалась иногда выгуливать Чаки.

В свободное время я писала книгу. Одна моя знакомая, работающая редактором, очень уговаривала отправить рукопись к ним в издательство. Пока я этого не сделала. Не уверена, что кто-то сможет понять эту книгу. Она была нужна мне, чтобы осмыслить всё и понять, что другого исхода быть не могло. Про что она? Про маленького мальчика по имени Лексон, про большой старый дом и одну очень стойкую даму. Иногда мне кажется, что мне и не пришлось ничего придумывать, потому что всё было именно так. А иногда я в этом уверена.