В День Победы

— Честно говоря, ты, Король, какой-то стал нудный, — сказал Баландин, упирая вспотевший подбородок в ладони и разглядывая обоих. Его глаза стали круглые, как у филина, и бесстыжие.

— Саня, вы собирались танцевать, — позвала его Мария, следившая за ходом событий очень внимательно.

Баландин испуганно обернулся к ней и пробормотал:

— Маруся, сию минуту…

— Расскажи о себе, — попросил Королев.

Котов повел головой с незаконченной улыбкой, точно вопрос ставил его в затруднительное положение.

— Ты собираешься написать рассказ?

— Это бывает не только в плохих рассказах.

— Что бывает?

— То, что все трое взяли и исправились.

— Поди догадайся, что он такой умный, — ввернул Баландин. — Кот — и вдруг микробы в микроскоп рассматривает… Теперь по виду не догадаешься, кто дурак: все хорошо одеваются. А раньше только у умных была шляпа.

Он прыснул в горсть, затем опять сел прямо, без смущения.

— Ступай танцевать, — сказал ему Королев и легонько ткнул Баландина большим пальцем.

— Ну-ка! — Мария поднялась из-за стола и взяла Баландина под руку. Тот вскочил со своего места и пошел в зал, обвил Марию за поясницу и с тупостью циркового медведя повел в заданном направлении, пренебрегая общим ритмом, вихляя тазом, тесня.

— Шут гороховый, — засмеялся ему вслед Королев.

— Как ты все это находишь?

— Он, безусловно, неплохой парень.

— А я? — спросил Котов. — Я тебе тоже нравлюсь?..

— Об этом я скажу Баландину. Придет твоя очередь танцевать с Марией, и мы поделимся, — отшутился Королев с жаром в кромках ушей.

Котов тоже сдержанно посмеялся, потом заметил:

— Между прочим, Король, у тебя красивая жена.

— Красивая женщина, — подтвердил он и отодвинул стул, чтобы положить ногу на ногу.

— Я с тобой согласен.

— Где вы познакомились?

— На Севере. Маша поморка.

— Видно, что она крепкая женщина, — сказал Котов.

— Она любит треску, — сказал Королев. — Еще купалась в ледяной воде. В вопросах кройки-шитья тоже разбирается неплохо.

— Заметно, что ты ее ценишь, — сказал Котов.

— Да, — ответил Королев и отказался от сигареты: — Я бросил курить. Чтобы легче было писать, я постарался бросить.

— Как это ты, Король, сделался писателем?

— Это происходило долго. Не будь у меня Маши, ничего бы не получилось… Давай-ка лучше о себе…

— Мне так не повезло, — сказал Котов. — А вот ты, каким ты образом сделался писателем?

— Однажды взялся писать роман, а через десять лет взяли мой рассказ.

— Только договоримся сразу: балагурить подожди до Балды. Я этого не люблю.

— Так оно в самом деле и было. Это делается без конца и, может быть, никогда не сделается так, как хочешь.

— А по-моему, если тебе повезло, то лишнее прибавлять не стоит, — сказал Котов, ослабляя узел галстука.

— Мне не повезло, Кот. Я много работал, и в конце концов это должно было случиться.

— Я тоже много работал, — сказал Котов. — Конечно, мне так не повезло.

— Почему ты настаиваешь?.. Уж не смеешься ли?

— Не смеюсь. Талант я называю настоящим везеньем. Кроме — нет ничего.

— Он что-то говорил про микробы, — Королев показал головой в сторону зала.

— Балда есть Балда… Кстати, он здорово умеет солить огурцы. Я побывал у него однажды.

— Что он имел в виду?

— Микробиологию, Король. Я защитил диссертацию. Представь себе…

— Ты как будто недоволен, — сказал Королев.

— Я?.. Есть удовлетворение другого рода. Не то чтобы мне хотелось перед тобой откровенничать, да писатели не каждый день случаются так близко… Хотя о тебе я не знаю, что ты за писатель.

— Хорошо, — сказал Королев. — Чем ты недоволен?

— Я так не говорил, Король… А согласись, побуждает не только талант. И книги разные — одни читаешь, другие не хочется…

— Что у тебя за диссертация? — спросил Королев.

— Про эпидемические болезни среди скота.

— Чем коровы болеют?

— Много болезней, Король. Например, ящур.

— Слушай, Кот, — сказал Королев. — По-моему, ты настоящий микробиолог, — но, употребив шутливый тон, он затем смутился: — Мы давно не виделись… Давай не будем обращать на это внимания.

Наедине они выпили.

«Что-то я сделал не так», — подумал Королев.

Котов покачивал ботинком, курил и пускал дым себе под нос. Потом обострил взгляд.

— Для чего ты нас пригласил? — сказал он. — Пока мы вдвоем…

Королев пожал плечами:

— Мне хотелось вас увидеть.

— Ты думал, что мы будем счастливы?

— Об этом я не думал, — попытался снова отшутиться Королев, но тут же сказал с досадой: — Я не понимаю, зачем ты так…

— Ты должен был подумать, — хладнокровно произнес Котов. — Какой же ты писатель, если не разбираешься в простых вещах? Ведь ясно как день, что тебе не следовало о себе напоминать.

— Но почему? — насторожился Королев.

— Потому, что в этом смысл только для тебя.

— Смысл для меня?

— Именно. Ты демонстрируешь себя и получаешь удовольствие.

— Подожди, Кот…

— Это неуважительно по отношению к нам с Балдой, хотя тебе и интересно.

— Ты хочешь поставить меня в нелепое положение?

— Ты сам это делаешь: собираешься оправдываться, а в душе со мной согласен. Не так ли?..

— Все же не торопись, — сказал Королев.

— Может быть, я не прав?

— В чем-то прав… Действительно, обстановка сложилась так, что я помимо воли в центре внимания.