В двух шагах от рая (СИ)

Потрескавшийся пластиковый горшок был стар. Не менее старым выглядело то, что росло в нем. Фикус, с опавшими листьями и толстым стволом лишь на верхушке которого либо чудом, либо силой привычки зеленело несколько побегов.

- Дерево, - не без благоговения заявил портье, - единственное в Нижнем, а, может, и на всей планете.

Впервые Сита задумалась о том, откуда на Элизии берется кислород, атмосфера. Неужели Океан создает ее… или Исполняющие Боги.

Под деревом сидел мужчина, в рваных шортах. Был он неимоверно худ и бородат. Вопреки ожиданиям, верхняя часть головы блестела лысиной. Грязные ноги сплелись в позе лотоса.

- Помолись за меня.

- И за меня.

- Попроси Богов исполнить желание.

К мужчине стояла очередь. Именно очередь. Относительно прилично одетые люди и голодранцы, больные с капюшонами на лицах и даже несколько нюхачей. Все стояли смирно, не ругаясь и почти не толкаясь. Когда подходил его черед, отстоявший подходил к мужчине и что-то шептал на ухо, после чего, просил помолиться.

Самое интересное, что сидящий под «деревом» никак не реагировал на метушню возле себя.

- Что они делают? – Сита уже догадалась, что просители шепчут на ухо лысому свои желания, но зачем?

- О-о, это великий Отшельник! Говорят, если просидеть под деревом недвижимо девять лет, желание непременно исполнится, причем – любое, что бы ни загадал.

- И сколько он уже тут сидит? – спросил Тадао.

- Кто знает, но лет пять – точно.

- Он хоть живой, не умер.

- Не богохульствуй! Хочешь, падай рядом, посидишь пару-тройку лет, и к тебе пойдут паломники.

- Да он их даже не слышит!

- Может, слышит, может, нет, кто знает, да только попросить и у Отшельника – не убудет. К нам даже из Верхнего спускаются.

- А знаете, в этом что-то есть, - Тадао догнал и притянул брата Кельвина, который, рассеянно глядя по сторонам, порядочно отдалился от них. – Будда тоже сидел под деревом, пока не достиг просветления. По буддизму - желание в любом случае есть страдание, ибо отравляет жизнь.

- Если оно исполнилось, тогда это уже не страдание, а наоборот, - Кельвин поддержал сползающий мешок.

- Если оно исполнилось, тогда это уже не желание. Желание в любом случае – то, что не исполнилось, что хочешь и, не имея этого, - страдаешь. Так вот, избавление от желаний, есть избавление от страданий. Избавившийся от желаний – станет просветленным, то есть буддой.

- Интересная религия, - серьезно кивнул Кельвин.

- Не религия, Будда – не бог, он лишь учитель, компас, который указал путь, ну а следовать по нему, либо оставить, как есть – личное дело каждого.

- Как это буддизм не религия, а как же храмы, ритуалы… ламы.

Тадао пожал широкими плечами. Сита слушала их, не перебивая, хотя перед глазами стояло совсем иное дерево. Ее дерево.

- В христианстве также многое извратилось со временем.

- У нас была реформация!

- Какую ты сейчас имеешь в виду? Первую? Вторую? Третью? Не обижайся, но, через каких-нибудь двести триста лет подойдет время и четвертой.

Кельвин открыл рот, наверное, хотел спорить, но промолчал. Лишь сдержанно кивнул.

- Возможно, вы правы. Значит, говорите, избавление от желаний – прямой путь к богу? Похоже, я выбрал не ту религию.

Сита помотала головой. Дежавю какое-то. Кажется, он уже говорил последнюю фразу.

10.

КЕЛЬВИН

Среди толпившихся соискателей, к своему удивлению, Кельвин увидел знакомое лицо – Ратислав – в недавнем прошлом – его соратник по ордену Нетерпимых, в прошлом чуть более отдаленном – попутчик на звездолете.

- Что вы здесь делаете? – пока остальные о чем-то перешептывались с барменом, Кельвин подошел к знакомому, я думал…

- Нетерпимые – банда мошенников, - махнул рукой молодой человек, - брат Вернан… бывший брат Вернан, мне глаза открыл. Венан пять лет был в Ордене, десятки зомбаков к Богам отправил – и ничего. По настоящему, исполняются желания только в Нижнем! Вернан точно знает, давно готовился, вот мы с ним и спустились!

- Ваш, гм, спутник, здесь, с вами?

- Чего пожрать пошел раздобыть, а я, значит, очередь держу, Отшельник – верняк, так Вернан говорит!

Хотя прошло не так много времени, теперешний Ратислав заметно отличался от того, пышущего энтузиазмом и здоровьем молодого человека на корабле. Одежда истрепалась, юноша заметно убавил в весе и не менее заметно прибавил в сумасшедшем блеске глаз. Еще одна жертва планеты-рая.

- М-м-м!

Кельвин едва не налетел на лысого, как и Отшельник, сморщенного старика. Помимо лысины, с Отшельником его роднили широкие шорты из которых торчали худенькие ножки. Подстать им руки сжимали длинную палку, которой старик пригрозил Кельвину.

- М-м-м!

Немой, что ли?

Подошел Тадао, отогнал неожиданного знакомца.

- На минуту оставить нельзя! Пошли отсюда!

- Да, пожалуй.

Пока Отшельник и его окружение не скрылись в тумане, Кельвин обернулся. Ближе всего к ним и, соответственно, четче вырисовывался старик с палкой. Сжимая ее обеими руками, словно холодное оружие, он замер в позе мечника.

Сами собой пришли строчки: «… и поставил на Востоке у сада Эдемского Херувима и пламенный меч обращающийся, чтобы охранять путь к древу жизни».

11.