В джунглях Юга

— Говорят, враг уже там? Наши что, отступили без боя?

— Нет, целый день дрались…

Я рассказал о раненых в храме. Все очень внимательно, не перебивая, слушали.

— Где же твои родители? — спросил вдруг продавец змей, выколачивая трубку.

— Мой дом по ту сторону реки Тиензианг. А я уже давно потерялся…

— Значит, ты из-за Тиензианга? Откуда именно? — заинтересованно спросил он.

— Из Митхо…

— Вот оно что! Знаю, знаю эти места…

— Бедным мальчик… — сочувственно покачала головой одна из женщин. — Куда же ты теперь?

Я поднял щепку и подбросил в костер. Что им ответить? И вдруг, неожиданно для самого себя, я храбро сказал:

— Мне все равно. Я ничего не боюсь, я молод, где нет врага, туда и пойду! Всюду хорошо!

Со стороны это, наверно, выглядело очень смешно, потому что все тут же повалились от хохота.

— А ну-ка, покажи свою ладонь!

Один из мужчин взял мою руку и стал разглядывать линии на ладони.

— Да, судьба у тебя бродячая, на твою долю много испытаний выпадет, зато потом все будет хорошо. Смотрите-ка, такой малыш, а рассуждает прямо как взрослый! Молодец!

Продавец змей, попыхивая трубкой, с улыбкой посмотрел на меня. Я чуть не заплакал со стыда.

Мальчик сбегал к лодке и принес оплетенную бутыль с вином и большую фаянсовую чашку.

Продавец змей налил вино и посмотрел на меня:

— Может, пригубишь?

Я замотал головой. Он поднял чашку, отпил глоток[21] и передал по кругу.

Ко — теперь только я вспомнил имя мальчика — потянул меня за руку.

— Есть хочешь?

— Спасибо, я ел…

— А то у нас есть золотые черепашки, знаешь какие вкусные! Ладно, потом дам тебе попробовать.

Серый пес вдруг вскочил и залился лаем. Я услышал какое-то странное пощелкивание.

— Это Дерзкий! Целый месяц его не было видно…

Из темноты выступил высокий мужчина. Он был дочерна загорелый, в глубоких глазницах сверкали острые глаза; черные, с рыжеватым отливом волосы густой гривой падали на плечи. Крепкая грудь мужчины блестела от пота; на ней был вытатуирован извивающийся дракон и какие-то слова. На лице мужчины, на правой щеке от виска до шеи, шли пять длинных шрамов, похожие на следы от когтей тигра. На плече сидела обезьяна с необычайно длинными кривыми лапами. Обезьяна была совершенно черная, только на щеках торчало по белому пучку.

— Ну, князь лесов и гор, много ль мяса заготовил? — спросили сидевшие у костра.

Пришелец не торопясь опустил обезьяну на землю, снял арбалет[22] и только после этого присел к костру.

— Пустяки — несколько кабанов, да еще вот шкура леопарда. Но враг близко, все разбежались, кто теперь купит?

— Выпей вина, — предложил ему продавец змей.

— Дерзкий, вели Малышу, чтоб разнес вино! — попросил кто-то.

Охотник щелкнул пальцем по чашке. Гиббон тут же протянул к ней свои кривые лапы, поднял и понес к продавцу змей, у которого была бутыль. Продавец змей наполнил чашку и кивком показал обезьянке на хозяина.

— Это еще что за штука? — потихоньку спросил я у Ко.

— Белощекий гиббон. Его зовут Малыш, такой умный — все понимает, только что не говорит.

Гиббон стоял на задних лапах. Передними он осторожно протягивал чашку охотнику. Тот отпил немного и снова отдал чашку обезьянке. Малыш, оскалив зубы и прищелкивая, пошел вокруг костра, обнося всех вином. Серый пес зарычал было, но хозяин прикрикнул на него, и он с недовольным видом затих. Малыш подошел к женщинам и наклонил голову, как будто здороваясь. Мужчины громко засмеялись. Женщины замахали руками, отказываясь от вина, но Малыш был настойчивым и отошел только тогда, когда женщины отпили по глотку.

— Куда же ты сейчас собрался? — спросил продавец змей у охотника.

— Да вот последняя одежонка изорвалась. Услышал, что враги идут, и решил подыскать себе что-нибудь подходящее, защитного цвета… — Только теперь заметив меня, он остановился и спросил: — Мальчик вроде бы не наш, а?

Продавец змей протянул руку и подбросил сухую ветку в огонь:

— Теперь уже наш. Я беру его к себе…

Над головами сидящих пролетела ночная птица. Шум ее крыльев растворился в огромном небе, искрящемся зеленоватыми звездами.

Глава VII МОЯ НОВАЯ СЕМЬЯ

— Вставай, приехали! Пора в дом, Ан!

Ко тряс меня за плечо. Я протер глаза, еще ничего не понимая спросонок, и вспомнил, что всю ночь проспал в лодке продавца змей.

Маленькая бедная хижина стояла под белокорым каепутовым деревом, чуть подрумяненным зарей. Вокруг росли деревья аноны[23] с густой темно-зеленой листвой, за ними простиралось ровное поле, и далеко впереди виден был один только дикий сахарный тростник. Над широким двором летали большие коричневые бабочки. В углу сушилась на шестах кожа удава и еще какой-то большой змеи. Утренний ветерок легонько шевелил сухую кожу, и казалось, что змеи ожили и обвиваются вокруг шестов.

Луок с радостным лаем прыгнул с лодки прямо во двор. Из хижины вышла высокая худощавая женщина с закрученными в узел на затылке волосами. Она наклонилась приласкать собаку, но, увидев меня, тут же оставила ее.

— Чей это мальчик?

Ко как раз протягивал мне руку, помогая выбраться на берег. Он оглянулся на мать и улыбнулся:

— Теперь он наш, мама!