В джунглях Юга

Мы с Ко переглянулись и тут же, не теряя времени, отправились за приманкой для змей. Лоук тоже увязался за нами. Мы пошли к реке и у кромки воды стали ловить золотистых бычков-прыгунов, выброшенных волнами. Эти маленькие рыбки с выпуклыми, как шары, глазами, завидев нас, парусом распускали на спине радужные плавники и, подпрыгнув, летели в воду. Они умели и плавать, и летать, и прыгать по берегу, как лягушки. После долгих стараний нам с Ко удалось набрать примерно с десяток этих рыбок, да Луок еще поймал штук шесть.

Отец сидел на деревянной колоде у очага и следил, как Ко готовит приманку. Не знаю, старался ли Ко оправдать слова матери, или он хотел похвастаться передо мной, но сегодня у него все получалось особенно быстро и ловко. Взяв рыбину, он быстро разжимал ей рот, засовывая туда горошину дикого перца, откладывал в сторону и принимался за следующую.

— Теперь нужно, чтоб их прихватило огнем, — сказал он, когда у каждой рыбины уже была во рту горошина.

— Как это — прихватило?

— Очень просто: проколоть щепкой брюхо да положить на угли, только и всего! Даже этого не знает!

Он схватил острую щепку, проколол рыбе брюхо и подал так мне. Я положил золотистую рыбку на угли, она еще шире раскрыла рот и изогнулась. Из раскрытого рта, шипя, закапал жир.

— Как вкусно пахнет! — сказал я и проглотил слюну.

Ко расхохотался.

— Раз тебе понравилось, так змеям и подавно!

— Да, на такую приманку очень хорошо берет. Сегодня штук шесть-семь обязательно поймаете. Можно еще на другую приманку — на живых лягушек — ловить, но это хуже: живая лягушка, завидев воду, к ней тянется и начинает барахтаться там. На нее сразу рыба-змея приплывает, тут уж, считай, пропала твоя приманка!..

Мой приемный отец раскуривал трубку, его глаза весело поблескивали за дымом.

— Ан, — шутливо продолжал он, — ты сегодня первый раз выходишь, так смотри же, с пустыми руками не возвращайся!

Он пододвинул к себе корзинку с веревками из рами, перебрал их, рассмотрел каждую и закрутил потуже. Потом взял крючки и стал напильником заострять те из них, которые успели уже притупиться.

— Зачем ты так плотно закручиваешь веревки? — спросил я его.

— Не рассказывай ему, отец, не рассказывай, — хихикал Ко. — А то он вечно хвалится, что все знает из книжек!

Отец легонько шлепнул Ко по лбу.

— Раз спрашивает, значит, нужно объяснить.

Он взял большой пучок веревок. В этом пучке было штук сорок или пятьдесят отдельных веревок длиной примерно около метра каждая. Отец связал их все вместе на одном конце и на другом и к одному из концов привязал острый стальной крючок. Затем он обернул эти веревки вокруг своей руки, как будто это змея обвилась, и стал объяснять:

— У змеи, как ты знаешь, рук-ног нет. Главная сила ее в позвоночнике. Удав, схватив косулю, сжимает ее кольцами своего тела и давит до тех пор, пока добыча становится совсем мягкой, потому что все кости у нее уже раздроблены. Тогда удав заглатывает ее. А пестрые змеи — среди них есть и крупные, толщиной с ногу, — в воде еще сильнее удава. Схватив приманку, змея обвивается вокруг веревки, на которой крючок, и начинает крутить ее, сжимая как добычу. Какой бы толстой веревка ни была, змея в конце концов ее все равно порвет. Но человек такую хитрость придумал — вот посмотри сюда. Все веревки отдельные. Змея начинает обвиваться — этот пучок веревок закручивается в одну сторону. А змея, раз веревка не оторвалась, крутит в другую сторону. Тогда веревки раскручиваются. Так и будет всю ночь крутить да раскручивать, а ведь это все разные веревки: одна в одну сторону заплетена, другая в другую, потому-то и прочные!

Проверив все мотки веревок и приладив крючки, он велел нам поесть поплотнее. Сегодня нам предстояло долго не спать. Пока мы ели, мама приготовила лодку: положила туда два ножа, охотничий фонарь, длинный нож и большую бамбуковую корзину с высоким узким горлом.

— А где же удочки? — подбежал я к ней.

Ко чуть не упал от смеха:

— Какие еще тебе удочки! Я подарил их речной царевне! Пойди-ка попробуй отними!

Он торопил меня ехать, но я все ходил за мамой и приставал к ней с расспросами. Что делать, когда змея захватит приманку, как схватить змею, чтобы избежать ее укуса…

— Ну ладно, — остановил меня отец, — поезжайте, пора уже. Ты не бойся, Ан, Ко тебе все расскажет, как и что.

Он поставил на носу лодки черепок, в котором жгут сухую траву и бетель, чтоб отогнать комаров и москитов, и взглянул на небо.

— Поезжайте сейчас, скоро стемнеет, только-только поспеете.

Я взял носовое весло, Ко стоял на руле.

Из леса Уминь по маленьким протокам в канал бежали бурлящие струи темно-кофейного цвета. Солнце садилось за лиловатые облака над чертой далекого леса. Наша лодка скользила по каналу между густо заросших тростником берегов. Над нами постепенно раскрывалось рдеющее золотом небо. Лучи заходящего солнца веером падали на землю, пронизывая воздух длинными золотистыми дорожками. Устало торопилась куда-то стая аистов, похожая на огромную белую стрелу. Крылья птиц поднимались медленно, с натугой, словно золотые лучи мешали аистам лететь.