В джунглях Юга

Несколько мужчин, засучив повыше брюки, уже подбежали к самой воде. Женщины торопились следом за ними.

Джонка скользнула носом на песчаную отмель и оставила на ней пузырьки белой пены. Охотники еще не успели бросить с лодки конец, как мальчишки уже облепили борта.

Ого, вот это крокодил! Туловище длиною, наверно, больше, чем пять метров. Вытянутую пасть с торчащими зубами крепко скрутили стальной проволокой.

Со времени нашей встречи с охотниками на крокодилов прошло уже больше двух месяцев. За это время мой отец поймал двенадцать штук.

Чаще всего у крокодила кожа зеленая, цвета грязного ила, причем на брюхе немного светлее, по всей спине идут бугры и кое-где видны полосы. Этот же был совсем серый, бугры на спине выглядели огромными и страшными. Длинный хвост, самая сильная часть тела, которую крокодил использует для нападения, был сейчас задран вверх, к нему были крепко привязаны все четыре ноги, и крокодил лежал в лодке не двигаясь, точно неживой. Охотники ремнями из буйволиной кожи стали привязывать его к длинному шесту. Он оказался таким тяжелым, что двенадцать сильных мужчин еле-еле смогли перенести его на берег.

Тем временем вокруг мамы уже столпились торговки и другие женщины из селения. Всем хотелось купить вкусного крокодильего мяса, и у всех уже были наготове ножи и корзины.

Ко, уходивший за вином в соседнюю деревню, как раз возвращался назад. За ним, как всегда, бежал Луок. Увидев издали джонку и отца, сидевшего в тени ее, на песке, вместе с другими охотниками, Ко, не задумываясь, бросил бутыль прямо на песок и помчался к ним.

— …Только я метнул копье и ранил его, вдруг слышу вдалеке что-то шумит, плещется. Наверняка еще один, думаю, да покрупнее! Так и есть: их пара была, самец и самка, — рассказывал в этот момент отец.

Охотник в красной головной повязке наклонился к самому уху отца:

— Жир для светильника уже на исходе! Ума не приложу, где его теперь доставать будем?

Их «промысловый светильник» внушал мне непреодолимое отвращение.

— Этот светильник горит на жире, который раньше делали колдуны. Говорят, чего они только туда не подмешивали! Теперь уж этого жира нигде не сыщешь, а крокодил его очень любит. Едва жир разогреется от горящего фитиля, как крокодил сразу учует издалека его запах и поплывет на него, — рассказывали охотники.

Старший говорил, что бутыль этого жира он купил когда-то давно за очень большие деньги у одного колдуна-малайца[44], приехавшего с той стороны Сиамского залива.

Я часто приставал к отцу с расспросами. Я не понимал, почему для охоты на крокодила, например, нельзя использовать просто свиной жир? Но отец только хмыкал и кивал головой на все мои вопросы, так и не сумев мне толком ничего объяснить. В конце концов он сказал:

— С давних времен так повелось, что берут именно этот жир, и никакой другой. Обычай такой, понимаешь?

— Я же и говорю, что очень глупый обычай, отсталый и дикий!

— Может, оно и так… — соглашался отец.

Отец часто рассказывал нам с Ко про охоту на крокодилов. Я заслушивался его рассказами, но про себя думал, что сам бы никогда не решился заняться этим опасным промыслом. Куда спокойнее ловить креветок и раков!

Для охоты на крокодилов, рассказывал отец, выбирают самые темные ночи. Лучше всего, если стоит сильная жара и только что прошел дождь, слегка дует ветер, а небо еще низкое и тяжелое. Я хорошо представлял себе, как отец, в одной только узкой набедренной повязке, по грудь погружается в спокойную гладь реки. Руки его до самых плеч лежат на двух кусках бамбука, крепко связанных по концам стальной проволокой. Он должен держаться строго на середине реки; для этого он время от времени легонько шевелит ногами, регулируя движение своего «плотика». Крокодил имеет обыкновение нападать только на тех, кто плывет лежа на воде, или может хвостом сбить в воду сидящего в лодке человека, и тогда хватает его. Но он никогда не нападает на человека, плывущего стоя.