В его власти

— Я, представьте себе, одно время даже думал жениться на ней! Но мой отец в то время был еще жив и сумел поставить мне мозги на место. Помню, как сейчас — залепил пощечину, в ответ на мое пылкое предположение о скорой свадьбе, и сказал: «как ты палку не строгай, а она все равно мечом не станет». Признаюсь, до меня, влюбленного идиота дошло не сразу, но жизнь все расставляет на свои места. — На мгновение он замолчал, оставив тишину впитываться в мысли людей за столом, а потом встал, высоко подняв перед собой бокал и, призывая всех последовать своему примеру, сказал: — Это не тост. Первый тост всегда за Императора, поэтому поднимем бокалы за еще одну его славную победу!

К облегчению Азанет все женщины остались на своих местах. Пить за Императора и его победы? Для нее это было бы слишком…

Нельзя сказать, что напряжение за столом после того исчезло. Но одно то, что на нее перестали обращать внимание — уже радовало девушку. Пить, есть ей не хотелось совершенно. Даже тот маленький глоток вина, что она себе позволила, казалось, застрял в горле и теперь отравлял ее своим приторным, терпким вкусом.

Девушка нерешительно обвела присутствующих взглядом. Гости общались в основном на имперском и Азанет чувствовала себя не в своей тарелке, будто на самом деле занимала чье-то чужое место. Разглядывая людей вокруг, она неожиданно поймала на себе заинтересованный взгляд молодого мужчины, что сидел по правую руку от советника и был едва уловимо него похож. Одетый в такую же темно-серую форму, как и другие офицеры, он выглядел куда менее заметно, чем изуродованный шрамами Вар Аттра, широкоплечий седовласый Мон Арро или чего уж там, невероятно привлекательный и холодный Ун Адд.

Поняв, что раскрыт, незнакомец не отвернулся, а наоборот, поймал ее взгляд и медленно улыбнулся. От этого девушка вновь залилась краской и поспешила отвлечься. Не хватало еще, чтобы До Готт заметил такое к ней внимание… Ревность этого человека — вовсе не то чувство, которое стоит вызывать, если она хочет дожить до своего освобождения. Хотя, с другой стороны, чего еще он мог добиваться, нарядив ее в такое откровенное платье? Командующему явно было нужно, чтобы все эти убийцы за его столом весь вечер пускали на нее слюни.

Азанет осторожно посмотрела на До Готта. Мужчина был увлечен рассказом офицера Вар Аттры, который тот представлял эмоционально, жестикулируя и даже используя столовые приборы, чтобы изобразить не то космическую баталию, не то бой быков на арене. Командующий сдержанно улыбался и что-то подсказывал своему офицеру, вызывая каждый раз его одобрительные возгласы.

Что они обсуждали так радостно? Быть может, речь даже шла о том, как выжившие наемники с Мауин-1 зачищали Нарвиби после взрыва на корабле.

Азанет замутило от одной только мысли об этом. Сидя здесь, среди разодетых женщин и довольных собой, хмелеющих мужчин, она была чужачкой. Добычей хищника, которому вздумалось поиграть с ней перед едой и похвастаться перед друзьями размером улова.

Но больше всего ее смущала не собственная участь, а то, как вела себя Агия, рыжеволосая цифия советника — она смеялась вместе с ними и то и дело касалась руки своего господина. Смотрела на него взволнованно и нежно… будто бы с любовью. Хотя Азанет было решительно не понятно, как можно так смотреть на человека, являющегося частью ужасной системы? На захватчика, присвоившего ее, как понравившуюся вещь и говорящего о ней, как о пустом месте, не стесняясь того, что она тоже это слышит! Как там сказал отец советника До Аннара? «Как ты палку не строгай, а она все равно мечом не станет»? Это уж точно — ничто и никогда не сможет смыть кровь с рук и подошв имперцев. По крайней мере тех, кто непосредственно участвовал в битвах и последующих разорениях покоренных планет.

Девушка вздрогнула от неожиданности, когда после очередного всеобщего приступа смеха за столом, вызванного рассказом офицера Вар Аттры, До Готт положил свою горячую ладонь ей на колено. Азанет скорее разгневанно, чем смущенно обернулась на него, но командующий был все также увлечен беседой… а его рука между тем, поднялась выше, собирая волны черного шелка, выше и выше.

У девушки перехватило дыхание — что он делает? Прямо здесь, на глазах у всех? Неужели это прилично?

Отчаянно краснея, Азанет подалась вперед, чтобы хоть попытаться скрыть его действия, но мужчина, должно быть, расценил это по-своему — его пальцы остановились, жестко смяв шелк под собой, а отвлеченный до тех пор взгляд, внезапно обратился к ней, прошив девушку будто насквозь, и заставив вновь задержать дыхание.

Мгновение спустя, До Готт убрал руку с ее бедра и решительно встал с места, обратившись к гостям на имперском — и те поднялись следом. Поспешила и Азанет.

Тост командующего был долгим и оставил на лицах собравшихся выражение глубокой задумчивости. Пригубив бокал вслед за гостями, мужчина отставил его в сторону — в том едва ли убавилась половина — а затем, совершенно утратив интерес к окружающим, просто протянул Азанет раскрытую ладонь, предлагая отправиться прочь вслед за собой.