В этих гнилых стенах

– Я волнуюсь, – процедил я. – Не хочу туда идти.

– Ого! Дюк официально признал, что имеет ранимую душеньку и волнуется как восьмиклассница?

– Иди к черту! – воскликнул я.

– Извини. Давай как учила Рише? Представь, что через пару часов все закончится и ты будешь дома. С новой работой. Все будет хорошо, а?

– Она тебя укусила, что ли?

В ответ раздался беззаботный смех.

– Привет, я Дюк, – протянул я руку брату Ани, который, видимо, вышел на крыльцо подышать свежим воздухом. Он смерил меня недовольным взглядом, хмыкнул, но здороваться не спешил.

– Чем обязан?

– Я на работу пришел устраиваться.

– Эрик, черт возьми, ты где? Проведи контроль над Ноем по чек-листу, – окликнул его кто‐то из помещения.

– Ща! – крикнул он, отворив дверь. Затем, вспомнив обо мне, бросил через плечо:

– Тебе на второй этаж. Спроси Элю.

– Элю? – тупенько переспросил я.

– Ни с кем не спутаешь, – пробурчал он и скрылся за дверью.

Поспешив следом, я погрузился в невероятную атмосферу: мастерская с искусственным желтым освещением, повсюду темные пятна мазута и масла, запах металла и гари, куча всевозможных машин: разобранных, целых, побитых, шестидверных, гусеничных – и даже аэроавтомобилей. Завораживающий процесс работы мастеров своего дела заставил меня немного повеселеть. Один из них, ловко подбросив гаечный ключ в руках, подошел к раскуроченной машине и, спрятавшись под капотом, стал что‐то быстро раскручивать. Через несколько секунд, выкинув через плечо деталь, присвистнул, ловко нащупал рукой замену на верстаке рядом с ним и резво начал вкручивать ее. Я полюбовался этим какое‐то время, затем, спохватившись, шагнул к лестнице, ведущей наверх.

Поднявшись на второй этаж и обойдя уютную обеденную комнату с диваном и телевизором, я нашел дверь офиса. Несложно было понять, почему я не должен был ни с кем спутать Элю. Она была тут единственной девушкой. Радостно встретила меня, опросила, дала застиранную форму и попросила помочь Эрику. Испытательный ремонт.

– Это твой вступительный экзамен, – лучезарно улыбаясь, сказала она.

Подтянутый, крепко сложенный и молчаливый Эрик был образцовым сыном знаменитого военного. Черные кудрявые волосы гармонировали со смуглой кожей на заостренном лице, прицельный взгляд карих глаз будто пытался разглядеть тебя настоящего за оболочкой тела… или хотел быстро определить, в каком кармане у тебя кошель. Мне хотелось назвать его цыганенком, но, пожалуй, начинать с этого дружбу было так себе идеей. Хотя я знал случаи, когда люди становились лучшими друзьями после серьезной драки при первой встрече.

– Дюк, ты туда постоять пришел? – выругался в наушник Айзек, когда Эрик махнул рукой на мою помощь и попросил просто не мешать.

– Ну, а что мне делать? Я эту машину впервые вижу! – прошептал я в ответ, понимая, что кто‐нибудь может в любой момент обратить внимание на мои разговоры с самим собой.

– Эрик сейчас копается в военной машине? Попроси его дать попробовать тебе.

– И что я должен там увидеть?

– Проси давай! – настаивал друг. Я сдался.

– П… привет еще раз. Давай я все же помогу? – выпалил я, надеясь на ответ «нет», но Эрик только молча протянул мне пульт управления диагностической доской. Так же нехотя, тяжело вздыхая, я улегся на аэродоску и плавно проехал на ней под военный автомобиль. Он был расположен наискось, потому что правая сторона автомобиля была приподнята специальными ступенями.

– Дюк, по сторонам дна должны быть петли, – прозвучало в наушнике. – Видишь?

– Да.

– Смело хватайся!

– Зачем? – недоверчиво прошептал я.

– Схватился?

– Да, – осторожно ответил я, справедливо подозревая приятеля в глумлении надо мной – с такими‐то дурацкими указаниями. Тут же раздался рев мотора. Военный автомобиль завелся и поехал. Не останавливаясь, снес двери мастерской, но испугаться как следует я не успел. Автомобиль заглох и, проехав по инерции еще несколько метров, остановился, пощелкивая железными внутренностями. Вокруг нарастал гул голосов.

– Боже мой! Какой ужас! Молодой человек, вы в порядке?! – кинулась ощупывать меня Николь. Я едва сдержался, чтобы не рассмеяться ей в лицо.

– Что не так с машиной? – возмутилась Эля. – Какого черта она сама поехала?

– Это я у вас хотела спросить! Сначала надо было проверить ИИ! Это что, первая машина у вас в ремонте? – возмущенно заголосила Николь. Как же мне стало стыдно за этот театр!

– Нет, но жалоб на ИИ у вас не было. Жалоба была на звуки двигателя. Его и проверяли, – так же недовольно отвечала ей Эля, протягивая планшет с заявкой.

– Как, не было?! – Николь взяла планшет, внимательно вчитываясь в текст. – И правда… Что ж, кого‐то ждет немаленький штраф… В любом случае, как мы можем вам доверять машины, если вы даже продиагностировать их не можете? О каком контракте идет речь?

– Мы сделаем это обязательным условием. Вот молодой человек как раз сейчас и займется ею. Он наш новый специалист по части ИИ, лучший в нашем секторе. – От вранья и растерянности щеки Эли покраснели, а взгляд молил: «Не подведи».

Николь молча кивнула ей, пряча ухмылку.