В глубине Великого Кристалла. Легенда о Хранителе

…А через два часа, когда он в вигваме, под бушлатом, все еще вздрагивал во сне от пережитого, раздался добродушный голос:

– Эй, лоцман! Капитан кличет, пора…

2

Когда над рекой стала растекаться белесая муть рассвета, монитор «Не бойся» вошел в протоку.

…Весь путь до назначенного за Китовым островом места Галька стоял рядом с рулевым, на решетчатом мостике. Здесь же были Красс и Бенецкий. Галька шепотом советовал: «Чуть левее… Вон на тот большой куст… Теперь держитесь у самого берега…» Машина утробно рокотала в железных внутренностях броненосца, мостик вибрировал. Галька оглядывался на трубу. Из нее вылетали сгустки дыма и смешивались с сумраком. Луны уже не было. Иногда мерцали в дыму искры. Красс велел зачехлить ствол мортиры. А то, мол, одна искорка в отверстие поддона, и орудие шарахнет раньше времени.

– Не так ли, юнга? – Красс положил Гальке на плечо узкую ладонь. – Раньше времени нам шум ни к чему.

Ха! Они не знали, что никакие искры не страшны верхним картузам пороха!..

Мутно чернеющий на обрыве форт миновали благополучно. Теперь справа, за горбатой и мохнатой спиной острова, тихо двигался силуэт Маячной башни. Машина еле бормотала. Когда башня спряталась за верхушкой растущего на острове кривого ясеня, Галька быстро сказал:

– Здесь…

Сразу грохнула на корме, заскрежетала якорная цепь.

– Услышат же! – притворяясь испуганным, сказал Галька.

– Теперь это уже не важно, – сухо отозвался Красс.

Отдали и носовой якорь, чтобы монитор не развернуло течением. Зарычали брашпили, подтягивая цепи.

Быстро светало, небо над островом сделалось желтым, шар на Маячной башне заискрился. Матросы сбрасывали ветки с двух десантных шлюпок. Было зябко, и пахло болотом.

Загудела броневая палуба: это от носового люка везли по рельсам на тележке снаряд – чудовищную черную тыкву с похожей на хвостик фитильной трубкой.

Даже по тогдашним понятиям система была допотопная: орудие гладкоствольное, заряжалось с дульной части, фитиль поджигался вручную в строго рассчитанный момент. Галька все это знал. Теперь он следил, как опускается ствол и матросы вкатывают с тележки снаряд в пасть мортиры.

Бенецкий, Красс и следом за ними Галька сошли с мостика на палубу. Старший артиллерист скрылся в башне: видимо, встал к прицелу. Желтая заря тускло отражалась в гладкой стали броневого купола. Опять заурчали смазанные шестерни, короткий орудийный хобот стал подниматься.

Подошли командиры десантных шлюпок лейтенанты Клотт и Хариус. Они, как и старшие офицеры, были в белых парадных кителях, с кортиками.

– Господин капитан-командор, честь имеем доложить: десантные группы к высадке готовы!

– Минуту, господа…

Капитан смотрел на мортиру. Снова загудел механизм, нехотя повернулась башня. Жерло мортиры глядело уже не в сторону Маячной башни, где был центр города, а… куда же?

Галька бросился к Бенецкому, который вышел из башни.

– Это же неправильно!.. Не туда!.. Там же форт!

– Именно, – сказал Бенецкий и мягко отстранил Гальку.

– Но вы же!.. Вы говорили…

– Увы, мой друг, военные планы – дело изменчивое.

Галька отчаянно оглянулся на Красса:

– Вы обещали, что никто не пострадает! А там люди!

– Мальчик, эти люди – солдаты. Как и мы. Идет война, без крови она не бывает.

– Вы меня обманули! – яростно сказал Галька.

Красс ответил невозмутимо:

– Война не бывает без обмана. Ты это знаешь не хуже нас.

«Знаю! – подумал Галька. – Ладно, так вам и надо! Куда ни стреляйте, все равно будет недолет!»

Но нужно было до конца играть свою роль. Галька оскорбленно отступил и скрестил руки.

– Я не пойду с десантом! И ничего не буду показывать в городе.

– Еще бы, – хмыкнул лейтенант Хариус. – Ты бы нас там завел… Капитан, этот петушок, видимо, еще не знает, что его трюк с порохом раскрыт?

Галька обмер.

– Не понимаю, что вы с ним нянчитесь, господин Красс, – развязно сказал Хариус. – Надо было сразу спустить кожу с этой голой макаки. И посадить его в цепной ящик.

– А корабль повели бы вы? – холодно отозвался Красс.

Значит, все пропало! Его, Гальку, надули, как последнего дурачка! Гады! Лицемеры!

Ярость и обида рванули Гальку с места.

– Сам ты макака паршивая! – И он, уже ни о чем не думая, врезал красавчику Хариусу по щеке! Растопыренной пятерней!

Тот пискнул, взревел, ногой сбил Гальку на палубу…

– Лейтенант! – рявкнул Красс. – Вы что! Смирно! Вам в десант, а вы воюете с мальчишкой! Позор!

Хариус шумно дышал. Галька от удара в живот корчился на железе, глотал воздух. Подошел Бенецкий.

– Он сильно тебя ударил?

– Вы паршивые пираты, – плакал Галька.

– Боцман, отведите мальчика на бак и не спускайте глаз, – приказал капитан-командор.

– Да зачем он нам? – тихо сказал Бенецкий. – Пусть плывет на берег и уходит.

– Он нужен мне. Для последней беседы…

Боцман Яков наполовину отвел, наполовину оттащил Гальку на бак. Посадил на крышку люка. Пудовыми ручищами держал за плечи. Не убежишь. Да и сил нет бежать. И куда? И главное, зачем? Как теперь жить? Из-за него сейчас погибнут артиллеристы форта. Кому какое дело, что Галька этого не хотел? Кто поверит? Он привел монитор… Он – предатель…