В горах ближе к небу

«Этлон» стартовал, и Аффит мысленно послал ему последнее благословение. Они не могут упустить этот шанс. Ацтланика долгое время была их надежным партнером и щедрым поставщиком золота. Куда мог деться магический желтый металл? НаХелионе к истощению золота привели необратимые изменения состава ядра планеты и ее атмосферы, вызванные неизвестными пока космическими влияниями. Совсем не обязательно, что на Ацтланике произошло то же самое.

На борту «Этлона» царило легкое возбуждение.

— Сколько раз ты летал на Ацтланику? — спросил пилота Стэлл Ор.

— Не помню… Раз пять-шесть.

Ученый немного волновался. Он любил космос, но предпочитал рассматривать его на голографических экранах, нежели в непосредственной близости. Стэлл Ор покидал Хелион только в исключительных случаях. Сейчас был именно такой.

Тэлл заметил, что ученый нервничает, и решил отвлечь его.

— Как ты думаешь, почему «Эрбор» оказался вблизи Ацтланики? — спросил он.

— Эта загадка не дает мне покоя, — признался Стэлл. — Корабль, груженный золотом, без пилота… придрейфовал в планетную систему Ацтлана? Каким образом? Золото на «Эрборе» с Драгии, это мы проверили.

— В чем же дело?

Ученый закрыл глаза и вздохнул.

— Ацтланы сами сообщили об «Эрборе», — сказал он. — На корабле мощная система защиты, и они не смогли не только отбуксировать его, но даже приблизиться. «Эрбор» не отвечал на запросы, и они забеспокоились.

— Выходит, ацтланы не имеют к этому отношения?

— Скорее всего, нет.

— Я все время думаю о Манфи… — признался Тэлл. — Смогу ли я забыть ее?

Стэлл Ор промолчал. Он понимал, что Элакриэн не ждет ответа.

— Я не хочу погружаться в искусственный сон, — ворчливо заявил ученый. — Мне противно ни о чем не думать.

— В этом нет необходимости, — успокоил его Тэлл. — До Ацтланики не так уж далеко. Давай просто отдохнем. Самым естественным образом.

— Как? Ты тоже уснешь? — встревожился Ор.

— «Этлон» прекрасно справится сам, — улыбнулся Элакриэн. — Доставит нас на Ацтланику в целости и сохранности. Кому, как не тебе, знать об этом?

Ученый с сомнением посмотрел на зеленоватый глаз главного бортового компьютера.

— На Хелионе я чувствую себя гораздо спокойнее, — сказал он. — Создавать корабли и летать на них — не одно и то же. Космос непредсказуем…

Они перешли в зону отдыха, и Элакриэн включил музыку. Приятные гармонии сливались с ароматами цветов, яркое освещение сменил нежный полумрак.

Ученый еще немного поболтал и уснул. Тэлл подумал о Манфи… и тоже погрузился в сон.

Едва смежив веки, он увидел ее — она стояла у их дома, на берегу реки, — в светлом облегающем платье, с волосами до плеч.

— О, Тэлл! — воскликнула Манфи. — Я виновата перед тобой… Мне ужасно жаль!

— Ты вернулась?

Он боялся верить собственным глазам.

— Почти… — улыбнулась она и помахала ему рукой.

— Где ты?

— Рядом… Теперь я всегда буду рядом…

Элакриэн проснулся, проклиная сигнал подготовки к посадке. «Этлон» сам связался с Цалькоулем — центром космических полетов Ацтланики — и получил разрешение на вход в атмосферу планеты.

Спустя положенное время громадный звездолет легко опустился на большую посадочную площадку. Вымощенная розовыми плитами дорога, которая вела к дворцу Алхо-Котель, блестела на солнце. Гостей с Хелиона уже ждали.

Мучительные сомнения терзали Майхо, Верховного жреца Ацтлана. Его насторожил непредвиденный визит. О чем поведут речь Дети Света? Если о золоте, то ацтланам нечего им предложить.

Над Алхо-Котелем развевались траурные гирлянды из перьев. В правящей династии случилась ужасная трагедия: умер единственный змеехвостый малыш. Высокочтимый царь Ацтлана уже состарился. Кто станет его преемником?

Майхо неустанно молился и отправлял пышные ритуалы, стараясь умилостивить Огненного Бога. «Он наказывает нас за то, что не уберегли Эуль», — думал жрец. Жуткие картины гибели Ацтлана одна за другой возникали в его воображении.

Однако траур трауром, а законы гостеприимства — прежде всего. Хелионцы — хорошие соседи, сильные и обладающие многими знаниями. Портить с ними отношения не следовало.

Гостей с почестями проводили в святилище Пернатого Змея, где сам Верховный жрец должен был разговаривать с ними.

Майхо вошел, блистая золотым головным убором, и сел напротив гостей. Его лицо бронзового цвета выражало вежливое ожидание.

— Цель нашего визита не совсем обычна, — издалека начал Стэлл Ор. — Я видел над Алхо-Котелем траурные перья… Народ Ацтлана переживает не лучшие времена. Торговля золотом замерла. Почему? С нашей стороны это не простое любопытство. Мы можем и хотим оказать вам помощь. Но для этого необходимо знать истинную причину сложившегося положения.

Лицо Верховного жреца оставалось непроницаемым. Элакриэн, как ни старался, не заметил на нем ни малейшей реакции на слова ученого.