В горах ближе к небу

Ему очень не нравились незваные гости, особенно «член комиссии». Но ничего не поделаешь, придется их терпеть до утра.

Голдин потягивал горячий чай, исподтишка разглядывая гираваков. Как-то подозрительно они себя ведут. Слишком смирно, что ли. Никто не спорит, не возмущается, не критикует стряпню Длинного…

После чая Криш притащил дутар. Однообразные заунывные звуки складывались в печальную мелодию, полную неизбывной жажды прекрасного. Такая музыка могла родиться только под сенью мрачных и величественных гор, их дикой красоты.

— Великолепно! — искренне восхитился Марат. — Где вы научились так играть на дутаре?

— В Душанбе, — неохотно ответил Криш. — Я там провел детство.

Видно было, что ему не хочется продолжать разговор. Остальные тоже молчали.

— Идемте прогуляемся, господин Багров, — предложил Хаким. — Свежий воздух перед сном… Что может быть лучше?

— С удовольствием.

— А я — спать! — решительно заявил Голдин, вставая из-за стола и потягиваясь. — Глаза сами закрываются.

Марат надел куртку, а Хаким — овчинную безрукавку поверх теплого свитера.

— Там сильный ветер, — предупредил Белкин. — Прямо с ног сбивает.

— Мы не далеко, — сказал Хаким и повернулся к Марату. — У вас есть фонарь?

— Есть. Взять?

— Возьмите, на всякий случай.

«Член комиссии» полез в рюкзак и достал фонарь. Выйдя во двор, они с Хакимом окунулись в кромешную тьму. Сильный ветер рвал с плеч одежду.

— Ого, как дует…

— Зато тучи разгонит, — заметил Хаким.

В подтверждение его слов в разрыв облаков выглянула луна, заливая все вокруг мертвенным светом. В голове у Марата на миг помутилось. Преодолевая внезапную дурноту, он остановился… Впереди него, прямо на скалах, мелькнули две огромные, жуткие тени. И тут же скалы и площадка перед домом погрузились в плотный густой мрак.

— Луна скрылась, — сказал Хаким. — Зажгите фонарь.

— Ч-что это было? — едва ворочая языком, спросил Марат. — Вы видели?…

Глава 19

Галактика Эол, планета Хелион. Далекое прошлое

Аффит с нетерпением ждал возвращения «Этлона». Он уже знал, что переговоры прошли успешно и важные сведения получены. Владыки Ацтлана, вопреки опасениям, проявили здравомыслие и рассудительность.

Аффит, сидя у себя в кабинете перед голографическим экраном, мог наблюдать, как громада «Этлона» медленно подплывает к планетной системе Хели. Эта плавная торжественность была обманчива: на самом деле звездолеты хелионцев развивали фантастические скорости. Иначе путешествия в другие галактики стали бы непреодолимой задачей.

На обратном пути Элакриэн сообщил, что он решил изменить курс. Возникла необходимость посетить Флажин-Сиук — планету в созвездии Копье Драфуса, на которой располагалась центральная база межгалактических наблюдателей. Аффит дал добро.

И вот наконец «Этлон» возвращается.

Аффит отключил экран и задумался. За окнами шумел сад, усыпанный лепестками авруса. Ласковые лучи просвечивали деревья, проникали в помещения дворца, «зажигая» встроенные в стены зеркальные золотые диски. Отражаясь от дисков, свет преломлялся сквозь грани хрустальных колонн, вспыхивая и создавая радужные переливы красок.

В другой раз правитель непременно залюбовался бы. Но сейчас его мысли блуждали далеко, в призрачном Нойлехе. Там, в обманчивых туманных пространствах, отныне обитала Манфи. Она вернулась и ушла одновременно, ускользнула от обоих мужчин.

Что, если бросить все — кресло правителя, трон Мудрейшего, нескончаемые заботы и волнения, — стряхнуть с себя тяжкое бремя власти и соединиться с Манфи на Сонных Берегах Нойлеха? В конце концов, какая разница — существовать в твердом мире или в мире грез? Все так зыбко…

Интересно, знает ли Тэлл, что Манфи…

Мысль оборвалась, так и не завершившись. Вспомнив о красавце пилоте, Аффит погрустнел. Так или иначе, выбирать будет Манфи. Они оба смогут приходить к ней только во сне… Ну что ж. Разве этого мало?

— «Этлон» прошел Врата Хелиона, — сообщил диспетчер, отвлекая правителя от нелегких раздумий.

Аффит отрешился от всего личного и настроился на серьезный разговор. От того, какие новости привезли с собой посланцы, возможно, зависит судьба Хелиона…

«Черепаха» плавно опустилась на каменные плиты площадки перед дворцом. Аффит поспешил навстречу. Тэлл и Ор выглядели уставшими… Приветствие обошлось без бурных проявлений восторга.

В круглом зале для переговоров были приготовлены удобные кресла, охлажденные коктейли из фруктов и конечно же курильницы с золотым порошком.

Этикет требовал некоторого молчания перед важной беседой. Первым его нарушил Стэлл Ор.

— Больше, дорогой Аффит, тебе не удастся отправить меня никуда дальше Золотых Песков Хелиона! — воскликнул он, с наслаждением вдыхая порошок. — Подобные развлечения не для меня. Я люблю спокойствие и привычный уют. Мой ум отказывается работать, когда я не слышу аромата авруса! Я совершил героический поступок, решившись лететь на «Этлоне» в такую даль. К счастью, нам удалось узнать все, что мы хотели. Если бы пришлось возвращаться ни с чем… я бы не вынес этого. Надеюсь, меня ждет заслуженная награда?

Элакриэн засмеялся.