В интересах империи

Сразу стало понятно, что привлекло сюда пустынных крыс. Червь, убитый ночью, не успел превратиться в зомби, так быстро занялись тушей местные падальщики. Вероятно, к рассвету плоти уже не осталось вовсе, но пустынные крысы редко добирались до мяса, чаще всего они довольствовались скелетами, которые никто кроме них не в состоянии переварить. У червя не было скелета в обычном понимании, но все его тело было усилено роговыми пластинами и разветвленными хрящевыми структурами наподобие арматуры дирижаблей. Для пустынных крыс это являлось подлинным лакомством, и они не могли упустить редкую возможность попировать. Так что заняты они были останками червя, а вылезший из шлюза человек их почти не интересовал. Инстинкт подсказывал тварям, что Тим может стать скорее помехой пиршеству, чем десертом к нему. Поэтому большинство крыс величиной со средних размеров собаку продолжили пожирать остатки хрящей, бросая на человека косые взгляды, полные ненависти.

Но в сложной иерархии стаи часть особей занимала столь низкое положение, что они не были допущены к общему столу, а вынуждены были ждать, когда насытятся остальные. Поскольку почти ничего не осталось, шансов насытиться у них было немного, а потому человек, хотя он и не был легкой добычей, все же привлек их внимание.

Десять метров – пустяк, особенно в скафандре, но быстрые и юркие крысы, ведомые многодневным голодом, не задумываясь, рванули к Тиму и настигли его у самой антенны. Марк даже не успел привести бластер в боеспособное положение, так быстро среагировали твари. Он открыл огонь лишь тогда, когда три пустынных крысы вцепились в ткань скафандра на ногах Картера, а еще несколько впились в загривок позади шлема.

Чтобы уберечь лицо, разведчик захлопнул забрало, но даже так твари представляли значительную опасность. При этом думать приходилось не столько о собственной безопасности, сколько о том, как поместить робота с передатчиком на антенну. До нее оставалось чуть больше метра, но крысы, схватившие за ноги, повалили Тима в песок, а еще штук пять рвали ткань скафандра со всех сторон, где не было броневых пластин, мешая подняться.

Положение усугублялось и тем, что от акселераторов было мало проку. В стычке с большим зверем сила была важна, с ее помощью можно было вырваться или даже нанести серьезный удар. Но пустынные крысы имели скромные размеры и прицеплялись к конечностям, как пиявки, так что Тим мог молотить руками и ногами по воздуху сколько угодно, не причиняя нападавшим никакого вреда.

Марк ничем не мог помочь ситуации. Он бил из проема люка короткими плазменными очередями, отсекая основную стаю от Картера, пытаясь уменьшить этим число прорвавшихся к нему тварей. Но преуспел он мало – крыс было огромное количество, все больше и больше их начинало видеть в упавшем разведчике легкую добычу, а потому у Марка попросту не хватало огня на поражение юрких приземистых целей.

Крысиный интерес к Тиму распространялся волной по стае, как распространяется огонь по зарослям пересохшего тростника. Если поначалу он привлек внимание только самых нижних по иерархии особей, то по мере развития ситуации все более значимые их сородичи смекнули, что мясо и кости лучше остатков хрящей. И что эта добыча оказалась скорее в приоритете альфа-группы, чем нижних слоев стаи.

Крысы кинулись к Картеру живым валом, все более распаляясь. По пути они дрались между собой, это замедляло их движение, но ненамного. Марк непрерывно молотил из бластера, плазменные заряды, попадая в грунт, вздымали пылающие фонтаны песка. Пустынные крысы гибли в таких взрывах десятками, но стая состояла из тысяч.

Тим понимал, что единственный способ спасти антенный коммуникатор, это швырнуть робота на мачту антенны. Он уцепится точно, сработают заложенные инженерами подпрограммы навигации и движения, но был один нюанс, заставляющий не спешить со столь радикальным решением. И этот нюанс касался не судьбы коммуникатора, а судьбы самого Картера, что для него тоже имело значение, вопреки недавнему заявлению. Проблема в том, что попадание робота на антенну автоматически означало отправку депеши. А как только это случится, Марк может решить, что жизнь разведчика для него не представляет большого значения, и бросит его на съедение крысам. На самом деле он ошибался, и очень сильно. Это был значимый козырь для Тима, но он собирался его использовать позже, да сейчас и не было возможности пускаться в пространные и не совсем очевидные объяснения.

Пока же коммуникатор у Тима, вопрос отправки сообщения продолжал висеть на волоске. И это могло побудить Марка на риск, чтобы оказать невольному партнеру более эффективную помощь. И, наконец, нервы у спасателя не выдержали. Он выскочил из проема люка на грунт, сжимая в левой руке легкий ручной бластер, а правой – рукоять тяжелого крупнокалиберного. Колотя из обоих стволов в копошащуюся массу приближающихся крыс, он преодолел расстояние до упавшего Картера и принялся пинками сбивать с его скафандра озверевших падальщиков.