В интересах империи

Благодаря его усилиям Тим немного высвободился и получил возможность двигаться. Дальше дело пошло получше – несколькими перекатами по песку он передавил крыс, вцепившихся в спину, а встав на колени, очистил и руки. На скафандр было страшно смотреть, так его подрали пустынные крысы.

Марку было до крайности неудобно вести огонь с двух рук, поэтому, хоть ему и очень не хотелось этого делать, он отдал легкий бластер Картеру. Сам же он принялся поливать полчища крыс из другого.

Снова обретя способность двигаться, Тим посадил робота на антенну. Дело было сделано, пришло время для отступления. И тут твари всерьез насели на Марка. Он стоял, как скала, как древний бастион перед фронтом наступающего противника. Широко расставив ноги, он посылал в напирающую стаю крыс один заряд плазмы за другим, выжигая внушительные проплешины в плотных рядах неприятеля. Но его довольно быстро обошли с обеих сторон, бросились на спину и стали валить. Спасатель сопротивлялся, но одна из крыс перегрызла тягу привода на ноге скафандра, он рухнул на одно колено и в значительной мере утратил подвижность.

Огонь Тима не мог коренным образом улучшить ситуацию – легкий бластер не очень подходил для отражения атаки мелких и многочисленных падальщиков. Разведчик, непрерывно стреляя, преодолел уже половину дистанции до спасительного люка, но понял, что теперь Марку без него не справиться. И это создало значительную проблему. Причем проблема касалась не тактической стороны оказания помощи, это как раз можно было реализовать. Хуже было другое – согласно легенде Тима у него не было никакого мотива спасать Марка. Скорее напротив. Ведь тот нужен был ему только за тем, чтобы вернуть коммуникатор. Но депеша отправлена, и теперь самое время было поквитаться с человеком, оставившим тебя на растерзание зомби. И если бы в голове спасателя не хранилась память Гранта с драгоценными для Империи сведениями, может, так и стоило поступить. Однако Марка придется спасать. Не его, конечно, а уникальную разработку, но одно от другого было неотделимо.

Ситуация сложилась жесткая, и Тим не мог себе позволить тратить время на раздумья. Сосредоточив огонь почти у самых ног Марка, он рванул вперед и принялся руками и ногами расшвыривать облепивших спасателя тварей. Через десяток секунд тот немного освободился и принялся помогать. Но поврежденный привод скафандра не позволял ему встать на ноги, пришлось Тиму схватить ценный груз за кромку шлема и волоком тащить к шлюзу, отстреливаясь свободной рукой. Добравшись до люка, Картер спихнул Марка вниз, потом спрыгнул сам и активировал систему запирания. Но крысы продолжали атаку, они скакали вниз до тех пор, пока створки окончательно не сомкнулись. Набралось их в шлюзе достаточно много, пришлось давить их ударами рук и ног. В конце концов, победа осталась за людьми, но досталась она не даром – оба скафандра оказались бесповоротно повреждены, а пол и стены шлюзовой камеры выглядели так, словно по ним палили из пушки живыми пустынными крысами. Все было облеплено клочьями шерсти и внутренностями, а кровь стекала густыми, быстро запекающимися потеками.

Картер первым снял скафандр, Марку ничего не оставалось, как последовать его примеру – в костюме с поврежденным приводом он был беззащитнее, чем без него. Когда обе груды сползли на пол, Тим ощутил себя намного увереннее – без помощи акселераторов у Марка не было против него шансов в рукопашной схватке. И если считать сверхзадачей пленение Марка и передачу его в руки Империи, то лучшего момента для этого трудно было придумать. Бластер против бластера, сила против силы, выучка против выучки. В данный момент Тим ощущал превосходство по всем параметрам, а как дальше повернутся события, предсказать было сложно.

Грувер любил говаривать, что самый большой грех для разведчика – это пренебрежение случайностями. Так стоило ли сейчас пренебрегать удачей, которая сама падала в руки? Столь неожиданный фактор, как пустынные крысы, коренным образом изменил расстановку сил, превратил Картера из безоружного заложника, фактически из смертника, в потенциального хозяина положения. И не было причин не реализовать этот потенциал.

Марк тоже все понимал прекрасно, хотя и неверно оценивал мотивации противника. Он не знал, что Тим собирается взять его в плен, а считал, что если схватка состоится, то будет смертельной для одной из сторон. Он исходил именно из этого, а потому сразу настроился на серьезный лад. В его глазах столь отчетливо сверкнула сталь, что это могло вывести из душевного равновесия очень многих. Но не Тима – он видывал противников и пострашнее.