В интересах империи

Точно следуя инструкциям Картера, Марина сначала пустила заряды низко, веером, у самого грунта, целясь в ноги экзоскелета. Те не были оснащены броней, экзоскелет предназначался только для работ с тяжестями, а не для выполнения боевых задач. Плазма мигом пережгла силовые приводы, обвивающие искусственные кости экзоскелета, и морф с заключенным внутри Марком кубарем покатился по грунту, поднимая красную пыль.

Тяжелый бластер вывалился из ручного захвата экзоскелета и отлетел далеко в сторону. Сам погрузчик еще отвечал на команды, но подняться уже не мог. А вот Марк, похоже, не собирался сдаваться. Дезактивировав подбитый экзоскелет, он выбрался из него и встал в полный рост. Голый, безоружный, посреди ночной пустыни на дикой планете.

Но безоружным он оставался недолго. Играя мышцами, он с низкого старта рванул вперед и на бегу схватил рукоять тяжелого бластера. А потом ринулся дальше, не останавливаясь, стараясь как можно скорее сократить расстояние между собой и антенной нуль-связи до пригодного для стрельбы.

– Марина, огонь! – приказал Тим.

Но женщина не ответила. Картер глянул на монитор и понял, что теперь от нее будет мало толку. Мозг Марины, перегруженный постоянной работой центра послушания, дал сбой. И она соскользнула из люка на пол, в кучку просыпавшегося сверху песка. Глаза ее были закрыты, а из искривленного гримасой рта начинала выступать розоватая пена.

А вот Марк продолжал рваться вперед. Ему наперерез метнулись две быстрые тени, но посланный из жерла метателя заряд испепелил хищных тварей. А Марк бежал вперед. Он уже вскинул бластер, подняв жерло повыше, целясь в пластины модулятора на антенне.

И в этот миг Марина открыла глаза. Ее трясло мелкой дрожью, пена неопрятно стекала по подбородку, но взгляд стал осмысленным и ясным. Тим понял, что она вышла из-под всяческого контроля.

– Что со мной? – прошептала женщина.

– Марина. Это Тим, – поспешил выйти на связь десантник. – Снаружи Марк. Он хочет спалить антенну. Останови его, если сможешь.

– Я? – Марина с трудом поднялась на ноги.

– Больше некому, – честно ответил Картер.

Женщина подняла бластер и вскарабкалась по шлюзовой лестнице на четыре ступеньки. Этого было достаточно, чтобы высунуться по грудь. Больше не требовалось. Марка она сразу увидела. И хотя у нее еще плыло перед глазами, она взяла спасателя на прицел и прижала спусковой сенсор.

Заряд плазмы пронзил пространство и попал бегущему Марку точно в середину груди. Калибра излучателя оказалось достаточно, чтобы прошить обнаженное тело насквозь, оставив длинный дымный след за спиной.

Марк по инерции пробежал еще несколько шагов, выпустил заряд из бластера, но промахнулся. Затем выронил оружие, ноги его подкосились, и он рухнул на спину, подняв облако красной пыли.

– Ты где? – слабым голосом спросила Марина. – Надо Марка достать. У него в голове…

– Да дьявол с ним! – выкрикнул Тим. – Давай вниз, живо! Ты еле на ногах держишься.

Он подал команду на закрывание люка, надеясь, что это остановит Марину. Но ошибся. Она выкарабкалась наружу и сделала несколько шагов в сторону Марка. Скафандр слушался ее плохо, с трудом интерпретируя слабые биотоки обессилевшего тела.

– Назад! – приказал Картер.

Он готов был использовать код послушания, только бы заставить Марину вернуться. Люк шлюза пришлось оставить открытым.

И в этот миг грунт вокруг Марка дрогнул и просел сантиметров на пять. Марина остановилась и поняла, что ей действительно не успеть.

– Назад! – снова выкрикнул Тим.

На этот раз подействовало – женщина развернулась и запрыгнула в люк. Тим с облегчением запер шлюз, затем блокировал коридоры вокруг ремонтного ангара, чтобы через него не смогли проникнуть хищники в другие помещения базы.

Грунт под Марком снова дрогнул. Рана в груди почти затянулась, спасатель закашлял и открыл глаза. Но тут просевший грунт превратился в воронку, из нее высунулась кошмарная пасть пустынного червя, ухватила лежащее тело и скрылась с ним под землей.

Клавиатурный модуль в кармане Картера пискнул, оповещая, что связь с модулятором восстановлена. Можно было отправлять депешу. Тим зажмурился, пытаясь сдержать слезы, но они все равно покатились из глаз.

Эпилог

Шеф Герман Грувер не сообщил, что прибывает на Асур вместе с десантниками на борту флагмана штурмовой эскадры. Так что его прилет на дикую планету стал полной неожиданностью для Картера. В какой-то мере он его даже ошарашил, ведь не справься Тим с задачей, погибли бы не только десантники, но и один из членов высшего руководства имперской разведки.

Когда началась высадка, от Картера уже ничего не зависело. Они с Мариной могли только отсиживаться в подземельях базы и надеяться на то, что все пройдет гладко.