В интересах империи

Но вдруг совершенно неожиданно для Марка, который не видел, что происходит у него за спиной, чудище остановило свое движение. На секунду оно замерло в неподвижности, прекратив проваливаться в песок и держа в пасти Картера. Индикатор излучателя замерцал чаще. Еще ничего не понимая, не имея времени на оценку ситуации, Марк вскинул оружие и направил его на зверя.

Тот медлил недолго. Резким рывком головы он отшвырнул Тима на несколько метров, а сам снова начал выползать из норы. Но клонился он не в сторону спасателя, а в сторону открытого шлюза. Марк повернул голову и увидел Марину, со всех ног мчащуюся прямиком в раскрытую пасть.

По поводу столь странного поведения монстра, бросившего уже захваченную добычу, у Марка не было ни малейших идей. Да и времени на обдумывание не оставалось. Женщина продолжала бежать, голова хищника двигалась ей навстречу. Индикатор излучателя мигнул еще пару раз и загорелся ровным зеленым светом – оружие было готово к бою. Марк тут же, без промедления прижал спусковой сенсор.

Ослепительный сполох плазмы туго ударил из ствольного жерла в цель, попав почти точно в голову, между последним кольцом тела и трепещущей слуховой мембраной. Поток ионизированного газа, движущийся почти со звуковой скоростью, рассек пространство подобно молнии, прожег в коже монстра дыру в полметра диаметром и устремился дальше, превращая в пар мышцы и внутренности чудовища. Заряд почти полностью перебил шею, но массивная голова продолжала двигаться вперед, стремительно сокращая дистанцию до Марины.

Марк выстрелил снова. Вторая струя плазмы полоснула червя чуть ниже. На ее пути встретился то ли крупный сосуд с кровью, то ли орган, наполненный жидкостью. Так или иначе, под воздействием температуры, сравнимой с температурой поверхности звезд, жидкость испарилась за какие-то миллисекунды, вызвав внутренний взрыв. Грохнуло мощно, словно взорвался паровозный котел, тело хищника разорвало в районе головы надвое, куски плоти разлетелись во все стороны. Но массивная голова, набравшая приличную скорость и еще разогнанная ударной волной, продолжила стремительный полет по прежней траектории.

От неожиданности и взрывного шока Марина не успела пригнуться, зубастые остатки чудовища ударили ее в грудь и сбили с ног. После удара голова червя прокатилась еще с десяток метров и замерла на месте. Сам он, поразительным образом сохраняя жизненную активность и в обезглавленном состоянии, поспешно ретировался обратно в нору. На ногах остался лишь Марк.

Он понимал, что, несмотря на столь неожиданную победу, мешкать нельзя. Ночи Асура полны хищников, и этот далеко не единственный. Могли подоспеть и летуны, и другие черви, и даже макхавки, привлеченные шумом и запахом плоти.

Несмотря на пережитое, Картер умудрился самостоятельно подняться на ноги. Держали они неважно, но шатающийся и оглушенный бывший десантник короткими зигзагами направился к открытому люку шлюза. Марк закинул излучатель на плечо и бросился к Марине. Она лежала на спине, лицо ее было полностью залито кровью, так что места живого не видать. Выглядело это жутко, но Марк давно научился держать себя в руках при подобных стечениях обстоятельств. Оказать хоть какую-то помощь за пределами базы он все равно не мог, так что надо было как можно скорее доставить женщину к спасительному шлюзу.

Пользуясь тем, что забрало ее шлема почему-то оказалось открытым, Марк схватился за кромку шлема, как за удобную рукоять, и потащил Марину в сторону люка. С учетом акселераторов давалось это без труда, так что двадцать пять метров до открытого люка он преодолел очень быстро. Картер был уже внутри. Спасатель наклонился, чтобы передать ему Марину, но тут за спиной раздался шелест песка. Обернувшись, Марк увидел метрах в пятнадцати от себя еще один вздымающийся холм. Не дожидаясь, когда червь покажет голову, спасатель дважды выстрелил в шевелящуюся кучу песка. Она поникла и замерла.

Картер принял Марину и уложил на песок в шлюзе. Марк соскользнул следом. Они спешно закрыли входной люк и вытащили женщину в коридор. Помня о незнакомце, возможно, засевшем на базе, Марк не выпускал из рук оружия, так что Тиму самому пришлось осмотреть раненую.

Он сразу заметил порез на лбу и понял причину кровотечения, но успокаиваться было рано. Отлетевшая при взрыве голова хищника обладала не меньшей энергией, чем пассажирский автобус на траектории экстренного торможения. Без учета защитных способностей скафандра Марина, скорее всего, получила бы множественные травмы внутренних органов и скончалась, не приходя в сознание. Но это без скафандра. Он все же мог противостоять весьма значительным нагрузкам. Он свою функцию выполнил и теперь только мешал осмотру.

Несмотря на последствия контузии и острую боль в плече, Картер забрал у Марка излучатель и кивком указал на Марину. Говорить он не мог, почти ничего не слышал, и связки его не слушались.

Марк присел на корточки и дезактивировал скафандр женщины. Тот сполз с нее и свернулся в неактивное состояние.

– Дышит! – сообщил спасатель, склонившись над ней. – Вроде и кости целы.