В интересах империи

Она двигалась рывками, подобно тому, как птицы склонны поворачивать голову. В этом неравномерном, но в то же время молниеносном движении было нечто само по себе ужасающее, противоестественное. Монстр распахнул пасть, издав жуткий рык, не уступающий по мощи реву пароходного гудка, затем резко изогнул кольчатое тело и выбросил вперед голову. Меньше чем за секунду тварь преградила дорогу Картеру – раскрытая пасть возникла перед ним, как вход в пещеру. С той разницей, что свод пещеры не обрамлен сотнями крючкообразных зубов толщиной с человеческий палец.

Тим грохнулся на спину, у него не оставалось иного способа быстро остановиться, но и после падения, подвластный силе инерции, он еще проскользил метра три, подняв тучу пыли. Руками он вцепился в тяжелый излучатель, но судя по исключительной подвижности твари, у него не оставалось времени привести оружие в боеспособное состояние. Легкие бластеры Картер отдал Марку, но в их эффективности против огромного зверя у обоих были большие сомнения.

– Свет! – неожиданно выкрикнул спасатель. – Ночные твари боятся света!

Тим пользовался данным типом скафандра всего один день. При всем удобстве управление им еще не дошло до автоматизма, поэтому на включение налобного фонаря у него ушло непозволительно много времени, почти секунда.

За этот краткий для человека срок чудище успело сделать еще один рывок, вытащив тело из грунта на пару метров. Челюсти устремились к добыче. Налобный фонарь вспыхнул, когда они уже готовы были сомкнуться, луч яркого холодного света упруго ударил в морду хищника. Тот издал вой, полный боли, но и его молниеносная реакция не позволила сразу остановить атаку, монстр для этого оказался слишком тяжелым, а инерция снова сделала свое дело. Несмотря на невероятное мышечное усилие зверя, его голова сдвинулась еще на метр, ударив лежащего в пыли Тима.

Очевидно, тварь была ослеплена. Судя по вою, ей это причиняло немалый дискомфорт, но инстинкты оказались сильнее. Вместо того чтобы убраться в темноту прорытых ею подземных ходов, она все же сомкнула челюсти и крепко впилась ими в левую руку Картера. Пронзить упругие ткани скафандра крючковидные зубы не могли, но их хватка была мертвой.

Тим ощутил рывок, сравнимый по ускорению со стартом десантной капсулы, несмотря на компенсацию акселераторов, плечо все равно выскочило из сустава с противным хрустом. Боль пронзила все тело, а тяжелый излучатель вырвало из руки.

Ночной хищник подбросил Картера высоко вверх, метров на шесть, не меньше, его облаченное в скафандр тело стремительно завертелось, рассекая сгустившуюся тьму лучом налобного фонаря, как клинком. Марк пригнулся и рванул с места, стремясь к оставшемуся на песке оружию. Полет Тима длился не меньше секунды, на миг он, продолжая хаотично вращаться, завис в верхней мертвой точке траектории, а затем начал неумолимо рушиться вниз, в зияющую черную дыру пасти монстра. За эту секунду Марк, до треска напрягая собственные жилы и приводы скафандра, умудрился преодолеть две трети расстояния, отделявшего его от оружия.

Марина от ужаса закусила губу. Мало того, что судьба разведчика, на которого она все поставила, была уже, казалось, предрешена, так еще и Марк теперь со всех ног мчался чуть ли не в самую пасть зверя. Гибель обоих мужчин гарантированно означала и ее скорую гибель. Даже укрывшись в подземельях базы, Марина не могла рассчитывать на спасение, его попросту неоткуда было ждать.

Исход неожиданной схватки для нее был так же жизненно важен, как для самого Картера или Марка. Череда произошедших событий накрепко связала судьбы троих людей. Планы, да и сама жизнь каждого зависели теперь от жизни Тима Картера – стажера имперской разведки.

Для Марины спасти его означало спасти себя. Ни больше ни меньше. Не раздумывая больше ни мига, она распахнула забрало шлема, схватила с земли острый осколок щебня и с силой полоснула себя по лбу над бровями. Кровь хлынула сразу, широкой лентой заливая глаза. Но, несмотря на это, почти ничего не видя, женщина со всех ног бросилась вперед. До торчащего из песка монстра ее отделяло полных двадцать пять метров, но она не жалела ни своих сил, ни ресурсов скафандра.

Картер падал в пасть зверя. По поводу собственной участи у него не оставалось иллюзий. Говорят, что в такие моменты вся жизнь успевает промелькнуть перед глазами, но у Тима ничего подобного не было. У него просто замерло сердце от близости и неотвратимости смерти.

Тварь поймала его на лету и уже с добычей в зубах начала проваливаться в нору, из которой вылезла. Марк в это время успел схватить излучатель и включить систему питания, но ясно было, что это уже ничего не изменит. Основной ионизирующий контур попросту не успеет набрать заряд и прийти в боеспособное состояние. Кольчатое тело червя проваливалось в грунт вертикально, как уходящий под землю небоскреб во время землетрясения. И очень быстро. Когда индикатор состояния излучателя заморгал зеленым, означая скорую активацию, из песка торчала только голова монстра с зажатым в челюстях, бессильно дергающимся Тимом.