В интересах империи

Он зачерпнул перчатками горсть пыли и отбросил в сторону. Тим и Марина присели рядом и начали помогать. Сенсорные перчатки с высокой достоверностью передавали рукам структуру пыли. Она была мягкой и очень легкой, как мука, копать ее оказалось легко, но при этом поднимались внушительные клубы красной взвеси, вызывающей непреодолимое желание чихнуть. Пришлось опустить забрала и продолжить работу.

Броневая панель обнаружилась на глубине десяти сантиметров. Дальше дело пошло бодрее, пыль можно было уже не копать, а сметать перчатками в стороны.

– Надо кодовый замок найти, – объяснил Марк. – Весь шлюз освобождать не обязательно, он и так откроется. Вообще-то нам повезло. Я был уверен, что слой пыли будет раза в четыре толще.

– Это с чего? – удивился Картер.

– Ну, по прикидкам, – пожал плечами спасатель.

– А сколько тут вообще баз? – поинтересовался Тим.

– В пустыне? Две кроме этой, три всего. Их законсервировали, когда Корпорация приняла решение о переводе на холмы в джунглях. Многие сомневались, в основном из-за тумана. Но в целом на новом месте оказалось лучше. Тут зверье донимало сильно, а к туману привыкли. Хоть пустынные базы и располагались под землей, но тяжелые машины и летающие в первую очередь все равно приходилось держать в ангарах снаружи. Ну и начиналось тут по ночам… Никакая защита периметра не выдерживала, теряли машины, а иногда и людей.

– Этот переезд при тебе произошел?

– Нет. – Марк покачал головой. – Я уже позже прибыл.

Наконец Марина откопала прямоугольник сенсорного блока с клавишами для введения кода.

– Есть! – воскликнула она. – Надо код ввести?

– Тут код аварийный, – успокоил ее спасатель. – Стандартный для сооружений законсервированных баз.

Он тронул пальцами несколько клавиш в определенной последовательности. Крышка шлюза сдвинулась на несколько миллиметров, образовав щель, с нее посыпались струйки песка.

– Заклинило? – встревожилась Марина.

– Нет, сейчас откроется, – отмахнулся Марк.

Действительно, через несколько секунд люк сдвинулся с места и медленно отполз в сторону, открыв вход. В шлюз при этом насыпалось порядком песка, но на его функциях это никак не могло отразиться. Марк спрыгнул первым, за ним Картер. Его ноги увязли в красной пыли по щиколотку. Он помог спуститься Марине, придержав за талию, когда она приземлилась.

У всех троих скафандры были густо припорошены поднятой при раскопках взвесью и хрустели в сочленениях. Вряд ли они от этого могли быстро выйти из строя, все же штука не для тепличных условий, но чистка им точно повредить не могла. В пространстве шлюза пыль тоже стояла столбом, постепенно оседая красным налетом на закрытых забралах.

Марк коснулся сенсора на стене, подав команду на запирание верхнего люка, через который они попали в шлюзовую камеру. Секунд десять происходило выравнивание давления. Как только оно пришло в заданную для внутренних помещений норму, индикатор на сенсорной панели замерцал зеленым, а створка выхода поползла вбок. Освещение в зоне, где находились люди, включалось согласно заложенной программе, химические лампы одна за другой включались и разгорались, все более разгоняя полумрак, царивший до того в шлюзе и примыкающем к нему коридоре подземного модуля базы. Створка шлюза открывалась все шире, красный песок пересыпался через порог. Картер опустил взгляд, наблюдая за этим, и оторопел. В коридоре, от самого шлюза и метров на шесть вглубь, виднелись отчетливые следы ног человека, прошедшего здесь в скафандре. Пыльные отпечатки рифленых подошв, четкие у порога, по мере удаления становились все бледнее. В конце концов ботинки неизвестного визитера окончательно освободились от пыли, и следы оборвались.

– Марк! – прошептал Тим.

– Вижу, – отозвался спасатель.

Марина закусила губу, глаза ее под забралом сделались круглыми от удивления. Зрелище и впрямь было бредовым. Откуда человек мог взяться здесь, в пустыне, на заброшенной базе, вдали от всех обитаемых?

Мысли плазменной трассой пронеслись в голове Картера одна невероятнее другой. Но зацепился он лишь за одну. За наименее бредовую из всех. Единственным человеком, оставившим эти следы, мог быть только сам Марк. Только это не нарушало сложившейся в голове Тима логики. Ведь по словам спасателя, переселение произошло еще до прибытия Марка на Асур, но тем не менее он без труда нашел базу. Ладно бы координаты, их он мог знать. Но не побывав на месте ни разу, он меньше чем за минуту отыскал люк, примерно представлял, где находится сенсорный блок, знал код и не удивился тому, что люк сначала приоткрылся и лишь потом открылся полностью.

Конечно, он мог иметь дело с подобными подземными модулями в других местах, например во время обучения. И все же такое стечение обстоятельств было подозрительным. К тому же Марк, в отличие от других сотрудников контингента, обладал высокой свободой передвижения в силу его должности. Он мог тут побывать раньше? Мог. Но зачем? И почему не сказал об этом?