В интересах империи

– Гранта это не заботило. Конечно, подобные клоны формально были шизоидами, но выполнению ими возложенных функций это никак не мешало. А встроенный в мозг блок вербальной внушаемости гарантировал их управляемость. Достаточно было произнести кодовую фразу, чтобы отключить их сознание и потом впрямую задать руководство к действию, которое они в силу своей конструкции выполняли неукоснительно на рефлекторном уровне, а не на уровне мотиваций. Этими силами Рику Соло удалось очень быстро подавить мятеж, убив всех, кто оказал сопротивление. А это половина контингента, не меньше.

– Половина? – Тим окончательно вынырнул из сонного состояния.

– Да. Со всех трупов были считаны атомарные матрицы и сознание, а затем, подкорректировав, всех мятежников заново клонировали, чтобы восстановить численность и штатный состав сотрудников. Остальные предпочли в конфронтацию с обезумевшим руководством не вступать. Все надеялись на помощь Империи, что она рано или поздно придет. И я тоже. Поэтому, когда она пришла в вашем лице, я этот шанс не могла упустить, пришлось идти ва-банк.

– Скажи кому, не поверят… – Картер невесело усмехнулся. – Представляю, какую реакцию вызовет моя депеша в конторе. Хотя шеф обладает очень гибким мышлением. Надеюсь, он не подумает, что я крепко головой обо что-то ударился или нанюхался пыльцы местных орхидей. А ведь эти факты многое объясняют! Я сразу обратил внимание, что люди в контингенте какие-то странные. Даже на вид. Эмоций почти никто не выражал, а если выражали, то они как у кукол были…

– Конечно. – Марина вздохнула в темноте. – На базе большинство клонов со вшитым блоком вербальной внушаемости и подкорректированным сознанием.

– И охранники на периметре?

– Именно.

– Немудрено, что вы принимаете меры против зомби-людей, приходящих из леса. При таких раскладах их от клонов сразу и не отличишь.

– Верно. Отсюда и нелепый вопрос при пересечении периметра, и обязательное приветствие при встрече. Зомби почти полностью лишены речевых функций.

Началась тряска. Судя по стабильному входу в зону турбулентности, Марк вел морфа на посадку.

– Садимся, – прошептала Марина.

– Наш бравый спасатель точно справится с приземлением? – не скрывая беспокойства, спросил Тим.

– Понятия не имею, – ответила женщина.

Но Марк справился. Посадку трудно было назвать идеальной, но все же машина оказалась на грунте. И судя по тому, что она ровно стояла на шасси, значительных повреждений удалось избежать.

– Прибыли! – весело отозвался в эфире спасатель. – Температура за бортом…

– А можно без твоих шуточек? – серьезно попросил Тим. – Не то настроение, честно.

– Не сердитесь, – попытался оправдаться Марк. – Это уже привычка. Тут, если все в шутку не переводить, то и умом тронуться недолго.

Створки люка открылись, и спасатель помог выбраться из отсека Марине и Картеру. Им действительно удалось обогнать уходящий на запад закат, чтобы не садиться в темноте. Но небесные светила продолжали свое вращение вне зависимости от нужд людей, солнце снова готовилось сесть за торчащие на горизонте остроконечные горы. Небо полыхало закатными красками.

Истребитель стоял на шасси вертикальной посадки посреди бескрайнего плато, целиком покрытого мелким красным гравием и такой же красной пылью. Хотя бескрайним оно было только при взгляде на юг, там красная пустыня незаметно переходила в красное закатное небо. С запада и востока ее ограничивали горные хребты, похожие на остроконечные зубы местных чудовищ, а к северу плато заканчивалось крутым обрывом. Там, километрах в десяти, начинались джунгли. Но все равно пустыня воспринималась огромной, Картер уже отвык от таких открытых пространств.

Метрах в пятидесяти от «Грифона» торчало несколько зеленоватых столбиков, когда-то поддерживающих проводники активного ограждения базы. Теперь их сильно занесло песком.

– Времени нет, солнце садится, – сказал Марк, первым направившись в сторону брошенной базы. – Тут все сооружения под землей, так что до них еще надо добраться. Но встречать ночь под открытым небом нельзя точно.

– Звери? – предположил Тим.

– Их тут полно. – Спасатель кивнул, не сбавляя шага. – Днем поменьше, потому что жара немыслимая, а под вечер начинают выползать из укрытий.

Воздух действительно был сухим и жарким. Скафандр от этого защищал, но лицо припекало, словно при попытке заглянуть а приоткрытую духовку.

Миновав столбики, Марк осмотрелся. Видно было, он знает, что ищет. Потоптался, попрыгал на месте, прошел еще чуть вглубь. Там слой пыли лежал очень ровно и гравия совсем не было.

– Ага, вот тут. – Марк присел на корточки. – Жаль, экскаватора нет. Это верхняя панель бункерного шлюза. Подзасыпало ее, но слой пыли не может быть очень толстым. Так что придется руками.