В излучине Дона

Когда мы спускаемся с высоты, Маслаков глубокомысленно замечает, имея в виду Довголюка:

— Правильный командир. Таких бойцы больно уважают.

На обратном пути попадаем под минометный налет. Приходится маневрировать почище чем на лыжном слаломе. В результате не замечаем, как сбиваемся с пути и попадаем на колхозный ток. Стог соломы, глиняная мазанка с открытой настежь дверью, каменный валек с выступом для молотьбы, веялка, а возле нее кучка зерна свежего намолота. Тут же мажара с пустыми мешками. На бортовой ее перекладине висит кумачовый женский платок, края которого под ветерком слегка шевелятся. Мне почему-то представилась загорелая, крепконогая, разомлевшая от жары молодуха — хозяйка яркого платка, и возникло такое впечатление, словно здесь совсем недавно кипела веселая, спорая работа и люди только что ушли на отдых в тенек. Сердце невольно защемило.

Чтобы скрыть от Маслакова минутную слабость, я отворачиваюсь, достаю папиросу и нарочито медленно закуриваю. А Ваня подходит к мажаре, осторожно касается платка рукой и задумчиво произносит:

— Вот, спешила, даже шаль не успела прихватить.

Постояв немного, трогаемся дальше. Минуя ток, спускаемся в лощину. Не проходим и сотни шагов, как появляются «юнкерсы». Ложимся в первую попавшуюся воронку. И вовремя: почти сразу же неподалеку падает бомба, а над головами фырча пролетают осколки.

После нескольких заходов бомбардировщики удаляются, характерно подвывая моторами.

Поднимаюсь и вижу: из соседней воронки, возникшей на залысине пшеничного поля, вылезает танкист. Заметив нас, подходит. Форма на нем вся в лохмотьях, сапоги просят каши. В руках танковый пулемет и замок от сорокапятимиллиметровой пушки. Узнаю командира взвода лейтенанта Большакова и припоминаю историю, происшедшую с ним в Сталинграде.

Он прибыл в бригаду за неделею до отправки на фронт в составе сформированной в Челябинске роты Т-70. Тогда же мы организовали для этой роты проверочные занятия. Механики-водители оказались замечательными мастерами и этим приятно нас удивили. Но во время стрельб случился казус. Один из танков произвел выстрел еще до выхода на огневой рубеж.

Читатель, разумеется, уже догадался, что командиром непроизвольно стрельнувшей машины оказался лейтенант Большаков, среднего роста крепыш, с живыми светлыми глазами. Тогда ему здорово влетело за неосторожность, к счастью не причинившую вреда.

Зато после за ним промахов не замечалось. И воевал он хорошо. Как раз накануне комбат хвалил его за инициативные действия в атаке. Но теперь вид его меня поразил.

— Что с вами, товарищ Большаков? Откуда у вас пулемет, замок?

— Машину у меня разбили. Механик-водитель погиб, а я испугом отделался. Только обмундирование немного попортили. Машину теперь не восстановить, вот я пулемет и снял. Может, пригодится.

— Да, костюм у вас действительно неважный. Пойдемте в штаб бригады, там найдем что-нибудь для смены. А по пути расскажете про свое ночное похождение.

— Рассказывать-то нечего, — смутился лейтенант. — Ничего особенного.

— Не скромничайте, не скромничайте, мне уже рассказывали. Я только подробностей не знаю. Так что же все-таки произошло?

Большаков взвалил пулемет на плечо и, шагая рядом со мной, начал рассказывать:

— Вчера ночью еще с одной семидесяткой возвращались мы из тыла — меняли там поврежденные катки. Взяли с собой поваров и термосы с пищей. Ну, едем, стало быть, едем. А темнота страшная. Где свернуть в батальон надо было, не заметили. Короче говоря, в тыл к немцам закатили, — фронта-то сплошного нет. Поняли это, когда нас обстреляли. А у меня башню заклинило. Пришлось отойти, затаиться. И вот сидим, думаем, что дальше делать. Хорошо, немцы успокоились, можно выйти из машины, осмотреться. Пока наши в разведку сходили, я все башней занимался. Помучился изрядно, а оказалось — пустяки: повара привязали к ней термосы и те мешали башне вращаться.

Большаков достал из кармана гимнастерки папиросу, размял ее пальцами и, прикурив от зажигалки из винтовочной гильзы, продолжал:

— Пока плутали да я возился с башней, начало светать. Дальше ждать нельзя, и, ориентируясь по Большой Медведице, мы рванули прямо на юг. По пути выскочили на позиции вражеской артиллерии. Немцы не ожидали удара из своего тыла, и нам ничего не стоило раздавить два орудия. Тут же увидели траншеи с пехотой. Проутюжили туда-обратно, но фашисты уже пришли в себя и так начали бить, что нам пришлось срочно смазывать пятки. Все же на этот раз обе машины сумели уйти из-под обстрела. А во время утренней атаки мне не повезло, — и лейтенант тяжело вздохнул.

* * *

На этот раз все три танковые бригады корпуса действуют согласованнее и врываются в оборонительные порядки противника. Но пехота — и наши мотострелково-пулеметные батальоны, и 32-я мотострелковая бригада — отстает, прижатая сильным огнем. Закрепить успех танков некому, и они постепенно возвращаются в исходное положение. Особенно досаждает нашим батальонам авиация. «Юнкерсы» буквально висят над полем боя группами по тридцать — сорок самолетов.